在古代，证明身份是一件既简单又复杂的事情。简单在于，人们的生活圈子相对固定，邻里乡亲、家族血脉构成了一个相对封闭的社会网络。复杂则在于，随着社会的发展，尤其是商业和政治的扩展，人们需要跨越这些熟悉的圈子，去到陌生的地方，这时证明身份就成了一件棘手的事。
在中国的古代文献中，常常能看到“符节”“印信”这类物品的记载。比如《史记》中提到，刘邦在起义时，曾用“赤帝子”的符节来证明自己的身份。这种符节往往是由官方颁发的，上面刻有持有者的姓名、官职等信息，类似于今天的身份证。符节的制作和颁发都有严格的程序，普通人很难获得。普通百姓在需要证明身份时，更多依赖的是家族的信物或邻里的见证。
到了宋代，随着商业的繁荣和人口流动的增加，身份证明的需求变得更加迫切。据一些记载，宋代的商人常常会携带一种叫做“路引”的文书，上面详细记录了他们的姓名、籍贯、所携货物等信息。这种路引不仅是为了证明身份，也是为了方便他们在各地的通行和交易。有趣的是，路引的颁发并不完全由官方掌控，很多时候是由地方豪强或商会发放的。这种做法虽然方便了商人，但也带来了一些问题：伪造路引的现象时有发生。
明清时期，官方开始更加系统地管理身份证明的问题。明代的“黄册”和清代的“户籍册”都是官方用来登记和管理人口的重要工具。黄册上详细记录了每户人家的成员信息、财产状况等，类似于今天的户籍档案。黄册的管理并不总是严格有效的。据一些记载，有些地方官员为了逃避责任或谋取私利，常常会篡改黄册上的信息。这种情况在战乱或灾荒时期尤为严重。
到了近代，随着西方的影响逐渐加深，中国的身份证明制度也开始发生变化。清末民初时期，护照的概念开始引入中国。最早的护照是由外国领事馆颁发的，主要用于中国人出国时的身份证明。有人提到过一种说法：当时很多中国人并不知道护照的作用是什么——他们只是觉得这是一张可以让他们出国的“通行证”而已。
民国时期，政府开始正式推行身份证制度。1931年颁布的《国民身份证条例》是中国历史上第一部关于身份证的法律文件。由于战乱频繁和社会动荡的原因, 这一制度并没有得到很好的执行. 据一些老一辈的人回忆, 当时的身份证更像是一种象征性的东西, 真正能用上的场合并不多.
新中国成立后, 身份证制度逐渐完善起来. 1984年, 中国正式开始颁发第一代居民身份证. 这种身份证采用了当时最先进的防伪技术, 并且在全国范围内统一编号. 有人提到过这样一个细节: 当时很多农村地区的人第一次拿到身份证时, 都觉得非常新奇——他们从未想过自己也能拥有一张“国家发的证件”.
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