唐玄宗之后，大唐的辉煌似乎在一夜之间黯淡了下来。安史之乱的爆发，不仅打破了长安城的宁静，也撕裂了整个帝国的根基。玄宗仓皇逃离京城的那一刻，仿佛预示着一个时代的终结。
安禄山、史思明的叛乱持续了八年之久，虽然最终被平定，但大唐的元气已大伤。玄宗在逃亡途中被迫退位，太子李亨在灵武即位，是为唐肃宗。肃宗即位后，迅速组织兵力反击叛军，但这场战争的代价是巨大的。长安、洛阳两都陷落，百姓流离失所，朝廷内部也因战事而动荡不安。
肃宗在位期间，朝廷内部的权力斗争愈演愈烈。宦官李辅国逐渐掌握了军政大权，成为实际上的幕后操纵者。肃宗的身体状况日渐衰弱，最终在战事尚未完全平息时去世。他的儿子李豫继位，是为唐代宗。代宗即位后，继续与叛军作战，并在一定程度上恢复了朝廷的秩序。宦官的势力并未因此削弱，反而更加猖獗。
代宗在位期间，曾试图削弱宦官的权力，但效果并不显著。与此同时，地方藩镇的势力逐渐膨胀，形成了割据一方的局面。这些藩镇名义上仍效忠朝廷，但实际上已独立于中央政府之外。代宗晚年时，朝廷内部的矛盾愈发尖锐，藩镇之间的冲突也时有发生。
代宗去世后，他的儿子李适继位，是为唐德宗。德宗即位初期曾试图进行一系列改革，以恢复中央集权和削弱藩镇势力。这些改革并未取得预期的效果。德宗晚年时遭遇了“泾原兵变”和“朱泚之乱”等重大危机事件后对藩镇采取了妥协政策：不再轻易削藩而是承认其存在并给予一定的自主权以换取其对中央的支持从而维持帝国的表面统一和稳定局面；同时大力整顿内政任用贤能之士如陆贽等主持朝政使得国家财政有所好转；此外还注重文化教育事业的发展使得社会风气有所改善；不过由于种种原因这些措施并未从根本上解决唐朝面临的困境反而使得问题更加复杂化起来……总之在经历了安史之乱后的几十年里唐朝虽然表面上维持着统一的局面但实际上已经陷入了内外交困的局面之中……
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