西晋末年，天下大乱，群雄并起，这段历史被称为“十六国”时期。其实，严格来说，“十六国”并不是一个固定的数字，而是后人为了方便总结这段混乱的历史而给的一个称呼。当时的情况远比这复杂得多，各种势力此起彼伏，政权更迭频繁，几乎没有什么稳定的局面。
西晋的灭亡可以追溯到“八王之乱”。这场内乱持续了十几年，消耗了西晋的国力，也让北方的胡人看到了机会。匈奴、羯、氐、羌等少数民族开始南下，逐渐渗透到中原地区。其中最有名的可能是刘渊，他是匈奴人，自称是汉朝皇室的后裔，建立了汉赵政权。刘渊的儿子刘聪后来攻破了洛阳和长安，俘虏了晋怀帝和晋愍帝，西晋正式宣告灭亡。
刘渊的汉赵政权并没有持续太久。他的儿子刘聪虽然一度控制了北方大部分地区，但内部矛盾重重。刘聪死后，汉赵分裂成了几个小政权。与此同时，其他少数民族也纷纷建立了自己的政权。羯族的石勒建立了后赵，氐族的李雄建立了成汉，羌族的姚苌建立了后秦……这些政权的名字听起来五花八门，实际上它们的统治范围往往非常有限，很多时候只是控制了几座城池而已。
在这段时间里，北方的局势变化得非常快。一个政权可能刚刚建立没几年就被另一个政权吞并或推翻了。比如后赵的石勒曾经一度统一了北方大部分地区，但他的儿子石虎却是个暴君，导致后赵迅速衰落。冉闵趁机崛起，建立了魏国（史称冉魏）。冉闵是个汉族人，他提出“杀胡令”来对抗胡人政权——这引发了大规模的民族仇杀和混乱。然而冉魏也没能持续多久就被前燕灭掉了。
前燕是鲜卑族慕容氏建立的政权。慕容氏在十六国中算是比较有实力的家族之一。他们不仅在军事上取得了一些胜利，还在文化上有所建树——据一些记载说慕容氏家族中很多人都能写诗作赋。前燕最终还是被前秦灭掉了。前秦是由氐族苻氏建立的政权——苻坚是前秦最有名的皇帝之一——他曾经统一了北方大部分地区并试图南下攻打东晋（淝水之战）……结果大家都知道了：淝水之战惨败后前秦迅速瓦解了……
在这段混乱的历史中还有一个人物值得一提：王猛——他是苻坚的重要谋士——据说王猛是个非常有才能的人——他帮助苻坚整顿内政、发展经济、加强军事……可惜的是王猛早逝——如果他能多活几年也许前秦的局面会不一样……当然这些都是假设了……
十六国时期是一个非常混乱的时代——各种势力你方唱罢我登场——没有哪个政权能够真正稳定下来统治整个北方——直到北魏的出现才结束了这种局面……
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