最早发现中国的外国人，这个话题听起来有点像是在寻找历史的起点，但实际上，它更像是在追溯一段模糊的记忆。毕竟，“发现”这个词本身就带有某种主观性，尤其是在跨越文化和地理界限的背景下。
据一些记载，最早与中国接触的外国人可能是来自中亚的商人。这些人在公元前几百年就已经沿着丝绸之路，穿越戈壁沙漠，来到中国的边境。他们不是探险家，也不是传教士，而是为了贸易而来。他们的目的很简单：寻找珍稀的商品，比如丝绸、茶叶和瓷器。这些商品在西方世界极为罕见，甚至被视为奢侈品。商人们通过这条古老的商道，将中国的财富带回自己的国家，同时也带来了关于这片神秘土地的零星信息。
有人提到，希腊历史学家希罗多德（Herodotus）在他的著作中提到了一个遥远的东方国度——赛里斯（Seres），这个词被认为是“丝绸”的意思。虽然希罗多德并没有亲自到过中国，但他记录了关于这个国家的传说和想象。这可能是西方世界最早关于中国的文字记载之一。这种记载更像是基于传闻和猜测的产物，而非确凿的历史事实。
到了公元1世纪左右，罗马帝国的使者可能已经踏上了中国的土地。据一些史料记载，罗马皇帝曾派遣使节前往汉朝的首都长安（今西安）。这些使者带来了罗马的礼物和问候，试图建立直接的外交关系和贸易往来。这段历史并没有留下太多详细的记录，甚至有些学者怀疑这些使者是否真的到达了中国。毕竟，当时的交通条件极为艰难，穿越欧亚大陆并非易事。
相比之下，马可·波罗（Marco Polo）的故事则更为人熟知。13世纪末期，这位意大利商人和他的父亲、叔叔一起踏上了前往东方的旅程。他们从威尼斯出发，经过中亚和中东地区，最终到达了元朝的首都大都（今北京）。马可·波罗在中国生活了十几年，亲眼见证了这个庞大帝国的繁荣与辉煌。他在回国后写下了《马可·波罗游记》（The Travels of Marco Polo）一书，详细描述了他在中国的所见所闻。这本书在欧洲引起了轰动，许多人第一次通过他的文字了解到了遥远的东方世界。
有趣的是，尽管马可·波罗的书广为流传，但也有不少人质疑他是否真的到过中国。有人认为他的描述过于夸张和不切实际；也有人指出他在书中并没有提到一些中国人习以为常的事物——比如长城和筷子——这似乎暗示他并没有真正深入了解中国文化。也有人为他辩护说：他可能只是没有特别强调这些细节而已；或者在他生活的年代里长城并不是那么显眼的存在；至于筷子嘛……谁知道呢？
马可·波罗确实为西方世界打开了一扇通往东方的窗户——虽然这扇窗户可能并不完全透明清晰但它确实让更多人开始关注起那个遥远而神秘的国度来……
