日本的“一线城市”这个概念，其实并没有一个官方的定义，更多是民间或媒体根据城市的经济、文化、人口等因素来划分的。如果要追溯这些城市的发展历程，倒是可以从一些历史资料中找到它们的影子。
东京，或者说以前的江户，无疑是日本最著名的“一线城市”之一。江户时代的江户城，作为德川幕府的所在地，逐渐从一个军事要塞发展成为全国的政治中心。到了明治维新时期，江户改名为东京，成为日本的首都。东京的发展史几乎就是日本现代化的缩影。从明治时期的工业化到二战后的重建，再到经济高速增长期，东京始终站在风口浪尖上。据一些记载，东京的人口在20世纪初就已经突破了百万大关，这在当时的亚洲是极为罕见的。
大阪的历史同样悠久。作为日本的古都之一，大阪在奈良和京都之后逐渐崛起。大阪的商业氛围早在战国时代就已经非常浓厚，更是成为了日本的“商都”。丰臣秀吉在大阪修建了大阪城，使得这座城市在政治和军事上也占据了重要地位。明治维新后，大阪的工业化进程迅速推进，尤其是在纺织和重工业方面。有人提到，大阪的商人文化对整个日本的经济发展产生了深远的影响。
至于名古屋，虽然它的名气不如东京和大阪那么响亮，但在日本的历史中也占据了一席之地。名古屋城是德川家康的居城之一，成为了尾张藩的中心。名古屋的地理位置非常优越，位于日本的中部地区，连接着东西南北的交通要道。二战后，名古屋的重建速度非常快，尤其是在汽车制造业方面取得了显著成就。丰田汽车的总部就设在名古屋附近的爱知县。
横滨则是另一个值得一提的城市。虽然它在历史上并不像东京、大阪那样显赫一时，但作为日本的第一个对外开放的港口城市（1859年）横滨在近代史上扮演了重要角色。横滨的开港使得外国商人、传教士和移民大量涌入这座城市带来了新的思想和文化冲击也促进了横滨的快速发展后来有人提到横滨的商业区和港口设施在当时是全亚洲最先进的之一甚至可以与上海和香港相媲美.
