1937年12月，南京城内外弥漫着一种难以言喻的紧张气氛。几个月前，淞沪会战刚刚结束，中国军队在战场上节节败退，日军则步步紧逼。南京作为国民政府的首都，自然成为了下一个目标。当时，很多人都知道南京守不住，但没人想到，这座城市即将经历一场前所未有的浩劫。
关于南京保卫战的决策过程，的历史书上有不同的说法。有一种观点认为，蒋介石当时并不想死守南京，但出于政治考虑，他不得不做出坚决抵抗的姿态。也有人说，蒋介石确实希望守住南京，毕竟这是国家的象征。但无论哪种说法更接近真相，最终的结果是显而易见的：中国军队在日军的猛烈攻势下迅速溃败。
12月10日左右，日军已经逼近南京城下。据一些记载，当时的南京城内已经陷入混乱。市民们纷纷逃离，军队则在城墙上做最后的抵抗。有人回忆说，那几天天气阴沉得可怕，仿佛预示着即将到来的灾难。12月13日清晨，日军攻破了中华门——这是南京保卫战的最后一道防线。城内的中国军队开始撤退或投降，而日军则迅速占领了整个城市。
接下来的日子里发生的事情，至今仍是中日两国历史学家争论的焦点。日本方面一直试图淡化或否认他们在南京犯下的暴行——强奸、屠杀、抢劫等等——但中国的史料和幸存者的证词却提供了大量证据。据一些记载，日军进城后几乎没有任何约束，他们在街头随意杀害平民和俘虏，甚至把杀人当作一种娱乐活动。有些幸存者后来回忆说：“那几天就像地狱一样……街上到处都是尸体……”
关于这场屠杀的具体人数也有不同的说法。有说几万的，也有说几十万的。有人提到过一份国际红十字会的报告（虽然这份报告的真实性也存在争议）提到过大约有20万人遇难（包括平民和士兵）但无论如何具体的数字可能永远无法确定——毕竟当时的南京已经是一座孤城几乎没有人能够准确记录下这一切到底发生了什么
在这场浩劫中也有一些外国人挺身而出试图保护无辜的平民他们中的代表人物就是德国人约翰·拉贝（John Rabe）他当时是南京安全区的主席安全区为大约25万中国平民提供了避难所拉贝和其他外国人的努力虽然无法阻止日军的暴行但在某种程度上减轻了这场灾难的影响力后来拉贝回到德国后写下了《拉贝日记》这本书记录了他在南京的所见所闻成为了研究这段历史的重要资料之一
至于日本方面对于这场战争的态度则一直比较复杂有些人认为当时的日本政府是被军国主义分子绑架了才发动了这场战争而另一些人则认为这是日本扩张政策的必然结果无论如何随着时间的推移越来越多的日本人开始反思这段历史并承认他们国家在战争中所犯下的错误这种反思在近年来表现得尤为明显比如一些日本老兵公开道歉或者一些日本年轻人开始学习这段历史并试图理解受害者的痛苦
