棉花，这种如今在我们生活中随处可见的作物，其实在中国的种植历史并不算太长。要追溯到中国最早种植棉花的朝代，得从一些零散的记载和考古发现说起。
据一些古籍记载，棉花最早传入中国的时间大约在汉代。《后汉书》中提到过“木棉”，但这里的“木棉”是否就是我们今天所说的棉花，学者们有不同的看法。有人认为这可能是指某种类似棉花的植物，而非真正的棉花。有人提到，棉花在中国的种植可能与丝绸之路有关。随着中亚和印度的商人沿着这条古老的商路往来，棉花种子或许也悄然传入了中国。
到了唐代，棉花的种植似乎有了更多的证据。唐代的文献中出现了“吉贝”这个词，据考证，这可能是指棉花。唐代诗人白居易在《新丰折臂翁》中提到“吉贝衣”，似乎暗示了当时已经有人穿着棉布制成的衣物。棉花的种植在当时似乎并不普遍，更多是作为稀有的外来物品被人们所知。
真正大规模种植棉花的朝代是宋代。宋代的农业发展迅速，许多新的作物被引入并广泛种植。据一些记载，宋代时南方地区已经开始大量种植棉花。宋代的文献中多次提到“木绵”或“绵花”，并且有详细的种植方法和纺织技术的描述。南宋时期的《农书》和《耕织图》都提到了棉花的种植和加工过程。可以说，到了宋代，棉花已经从一种稀有的外来作物变成了南方地区重要的经济作物之一。
元代时，棉花的种植进一步扩大。元世祖忽必烈时期曾大力推广棉花的种植和纺织技术。据说他甚至下令在全国范围内推广棉花种植，并鼓励农民学习纺织技术。这一时期出现了许多关于棉花种植和纺织的书籍和技术手册，显示出棉花在当时的重要地位。
明清两代，棉花的种植更是达到了前所未有的规模。尤其是在江南地区，棉花成为了主要的农作物之一。明代的徐光启在《农政全书》中详细记录了棉花的栽培技术和纺织工艺。清代的江南地区更是形成了以棉花为核心的产业链条——从种植、采摘到纺织、销售，形成了一个庞大的经济体系。
虽然关于中国最早种植棉花的确切时间仍有争议，但可以肯定的是，到了宋代以后，棉花的种植才真正在中国大地上生根发芽并逐渐普及开来。而随着时间的推移，这种原本来自异域的植物不仅改变了人们的衣着习惯，也深刻影响了中国的农业和经济结构。
