美人鱼的传说自古以来就存在于世界各地的文化中，从古希腊的半鱼半人海神特里同，到北欧神话中的海妖塞壬，再到中国古代文献中提到的“鲛人”，这些形象或多或少都与美人鱼有关。关于美人鱼是否真实存在，历史上一直存在着各种说法和记载。
在15世纪的大航海时代，欧洲的探险家们开始频繁地出海远航，寻找新的陆地和财富。据一些记载，当时的航海日志中曾提到过一些奇怪的生物，其中就包括类似美人鱼的生物。例如，葡萄牙航海家费尔南·麦哲伦的船员安东尼奥·皮加费塔在他的日记中写道，他们在菲律宾附近的海域看到了一种“上半身像女人，下半身像鱼”的生物。后来有人提到，这些描述可能只是对海牛或儒艮的误解。毕竟，在当时的海上生活中，船员们长时间远离陆地，对海洋生物的认知有限，很容易将某些奇特的海洋生物误认为传说中的美人鱼。
到了17世纪末期，随着科学的发展和博物学的兴起，人们对自然界的认识逐渐加深。英国著名的自然学家约翰·雷在他的著作《自然史》中提到过一种名为“海牛”的海洋生物。这种生物体型庞大，生活在热带海域中，外形与传说中的美人鱼有些相似。雷认为，早期的探险家们可能将这种生物误认为是美人鱼。他也指出，尽管这些生物与传说中的美人鱼有些相似之处，但它们并不具备人类的智慧和情感。
有趣的是，到了19世纪末期，随着摄影技术的发展和报纸的普及，关于美人鱼的报道再次出现在公众视野中。1891年，美国的《纽约世界报》刊登了一则轰动一时的消息：有人在非洲海岸捕获了一只活的美人鱼！据报道描述：“这只生物上半身像美丽的女人，下半身则是鱼的尾巴……它能够发出类似人类的声音。”这则新闻迅速引发了全球的关注。然而不久之后便有学者指出这可能是一场骗局——所谓的“美人鱼”实际上是一只经过精心装扮的海豚或某种海洋哺乳动物。尽管如此这场风波依然让人们再次对美人鱼的传说产生了浓厚的兴趣并引发了广泛的讨论与猜测.
