《气吞万里如虎》这个典故，最早见于《史记·项羽本纪》。说的是项羽在垓下之战前，面对刘邦的围困，豪气干云地说：“吾起兵至今八岁矣，身七十馀战，所当者破，所击者服，未尝败北，遂霸有天下。然今卒困於此，此天之亡我，非战之罪也。今日固决死，愿为诸君快战，必三胜之，为诸君溃围，斩将，刈旗，令诸君知天亡我，非战之罪也。”这段话里，项羽的豪迈之气跃然纸上，尤其是那句“气吞万里如虎”更是传颂千古。
项羽的这番话并非空穴来风。他自幼勇武过人，少年时便有“力能扛鼎”的美誉。秦末乱世，他随叔父项梁起兵反秦，短短几年间便从一名普通将领成长为楚汉争霸中的关键人物。他的军队以骁勇善战著称，尤其擅长骑兵突击。据说他曾在巨鹿之战中以少胜多，大破秦军主力。这一战不仅奠定了他在楚军中的地位，也让他在天下英雄中声名鹊起。
项羽的性格中也有致命的缺陷。他过于自信甚至自负，常常独断专行。据一些记载，他在战争中多次不听谋士范增的建议，导致战机屡屡错失。比如在鸿门宴上放走刘邦一事便是典型的例子。有人提到：“项王虽勇猛无敌，然性刚愎自用，终为刘邦所乘。”这话虽有些事后诸葛的味道，但也道出了项羽失败的部分原因。
垓下之战是项羽人生的最后一战。当时他的军队已被刘邦围困多日，粮草断绝、士气低落。即便如此，项羽依然不肯认输。他率领仅存的八百骑兵突围而出，一路杀至乌江边上。此时乌江亭长劝他渡江东去：“江东虽小亦足王也！”但项羽却拒绝了：“天之亡我！我何渡为！且籍与江东子弟八千人渡江而西……今无一人还……纵彼不言……籍独不愧於心乎？”说完便拔剑自刎而死。
关于项羽的结局有很多传说和演绎版本流传下来。有人说他在乌江边上遇到了一位老翁送给他一匹马才得以逃生；也有人说他其实并没有死而是隐姓埋名活了下来；还有人说他临死前曾对着苍天大喊：“力拔山兮气盖世！时不利兮骓不逝！骓不逝兮可奈何！虞兮虞兮奈若何！”这些故事虽然未必可信但都反映了人们对这位悲剧英雄的同情与怀念之情。
《气吞万里如虎》这个典故不仅是对项羽个人英雄气概的赞美更是对那个风云变幻时代的生动写照——在那样的乱世之中有人凭借一己之力改写历史也有人因为性格弱点而功亏一篑……历史就是这样充满了偶然性与必然性交织而成的复杂图景让人既感慨万千又回味无穷……
