中国古代小说的初具模样，大概要从汉代说起。那时，虽然还没有今天意义上的“小说”，但一些零散的故事和传说已经开始在民间流传。据一些记载，汉代的《列仙传》和《神仙传》里就有不少奇闻异事，虽然这些书更像是道家的神仙传记，但其中那些生动的人物和情节，已经隐约有了小说的影子。
到了魏晋南北朝时期，情况有了变化。这个时期的社会动荡不安，战乱频仍，人们的精神世界也因此变得更加复杂和丰富。正是在这样的背景下，志怪小说开始兴起。《搜神记》和《世说新语》是这个时期的代表作。《搜神记》里记载了大量的鬼怪故事，虽然有些故事显得荒诞不经，但它们往往通过奇异的情节反映出当时人们对生死、命运的思考。而《世说新语》则更像是一部人物轶事的集锦，里面记录了许多名士的言行举止，语言简练而生动，读来颇有趣味。
唐代是中国古代小说发展的一个重要节点。唐代的文人不仅继承了前代的志怪传统，还开始尝试创作更为复杂的故事结构。《玄怪录》和《续玄怪录》是这个时期的代表作之一。这些作品不再仅仅满足于记录奇闻异事，而是开始注重情节的铺陈和人物的刻画。比如《玄怪录》中的《柳毅传》就是一个典型的例子。故事讲述了一个书生柳毅替龙女传书的故事，情节曲折动人，人物形象鲜明。这种叙事方式已经非常接近今天我们所理解的“小说”了。
宋代的小说创作又有了新的发展。随着城市经济的繁荣和市民阶层的壮大，小说逐渐从文人的书斋走向了市井百姓的生活。话本小说的出现就是一个标志性的事件。话本是一种以口语为基础的小说形式，通常由说书人讲述给听众听。有人提到，宋代的《太平广记》里收录了大量的话本故事，其中有些故事甚至流传至今。比如《碾玉观音》和《错斩崔宁》就是其中的代表作。这些故事不仅情节紧凑、引人入胜，还常常反映出当时社会的种种矛盾和问题。
到了明清时期，中国古代小说终于迎来了它的黄金时代。《三国演义》《水浒传》《西游记》《红楼梦》等经典作品相继问世。这些作品不仅在艺术上达到了极高的水平，而且在思想上也深刻地反映了当时的社会现实和人们的内心世界。比如《红楼梦》通过对贾府兴衰的描写，揭示了封建社会的腐朽与没落；而《西游记》则通过孙悟空等形象的塑造，表达了人们对自由、正义的追求。
中国古代小说的初具模样是一个渐进的过程，从汉代的零散传说、魏晋南北朝的志怪小说、唐代的传奇故事、宋代的话本小说到明清的长篇巨著，每一步都留下了时代的印记和文人的智慧结晶。虽然这些作品在形式和内容上与今天的小说有所不同
