在中国历史上，第一个称皇帝的君主是秦始皇，这一点几乎是没有争议的。要说到他是如何走到这一步的，以及这个称号在当时和后来的历史中意味着什么，事情就复杂多了。
秦始皇，原名嬴政，是秦国的君主。秦国在战国时期并不是最强大的国家，但它通过一系列的改革和军事扩张，逐渐成为了七国中的霸主。嬴政的父亲秦庄襄王去世时，他才13岁，便继承了王位。据一些记载，嬴政年轻时并不显眼，甚至有些软弱。但后来有人提到，他在成年后展现出了极强的政治手腕和野心。
公元前230年左右，嬴政开始了他统一六国的征程。这场战争持续了大约十年，最终在公元前221年，秦国吞并了最后一个对手——齐国。至此，中国历史上第一次出现了真正意义上的统一帝国。嬴政并没有满足于仅仅做一个“王”或“霸主”。他认为自己完成了前无古人的伟业，应该有一个与之相匹配的称号。于是，他选择了“皇帝”这个称号。
关于“皇帝”这个称号的来源，有几种不同的说法。一种说法是它来自于古代传说中的三皇五帝，嬴政认为自己超越了这些传说中的圣王；另一种说法则认为“皇”字代表天神般的尊贵地位，而“帝”字则象征着人间至高的统治者。无论哪种解释，秦始皇都希望通过这个称号来彰显自己的非凡地位和权力。
秦始皇称帝后，进行了一系列的改革和建设。他废除了分封制，建立了中央集权的郡县制；统一了文字、度量衡和货币；修建了万里长城和阿房宫等宏伟工程。这些举措在当时无疑是非常激进的改革措施，但也为后来的中国历史奠定了基础。
秦始皇的统治并不长久。他在位仅15年便去世了（公元前210年）。他的继承者胡亥（即秦二世）并没有能力维持这样一个庞大的帝国。短短几年后（公元前206年）秦朝便宣告灭亡了。尽管如此秦始皇作为中国历史上第一个称皇帝的君主的地位仍然不可动摇他的故事也成为了后来无数历史学家、文学家和普通百姓津津乐道的话题之一
