揣测皇上心思，自古以来就是宫廷内外的一项“高难度”技艺。这不仅仅是因为皇上的心思深不可测，更因为揣测者往往身处险境，稍有不慎便会引来杀身之祸。历史上，有不少人因为揣测皇上心思而飞黄腾达，也有不少人因此身败名裂。
明朝的严嵩，就是一个典型的例子。据一些记载，严嵩年轻时并不显赫，但他深谙揣测皇上心思之道。他知道嘉靖皇帝崇尚道教，便常常在奏折中引用道教经典，甚至在皇帝面前表现得像个虔诚的道士。有人提到，严嵩之所以能在朝中屹立不倒，很大程度上是因为他能够准确把握嘉靖皇帝的心理需求。嘉靖皇帝喜欢清静无为，严嵩便尽量减少朝政纷争；嘉靖皇帝喜欢长生不老之术，严嵩便为他推荐各种道士和丹药。可以说，严嵩的成功很大程度上得益于他对皇上心思的精准揣测。
并不是所有揣测皇上心思的人都能像严嵩那样顺风顺水。清朝的和珅就是一个反例。和珅年轻时聪明伶俐，深得乾隆皇帝的喜爱。他善于察言观色，常常能够在乾隆皇帝还未开口之前就猜到他的意图。据一些记载，和珅甚至能够在乾隆皇帝心情不好的时候及时送上一些有趣的小玩意儿或诗词歌赋来讨好他。和珅的问题在于他过于依赖这种揣测能力，以至于逐渐失去了自己的独立判断。乾隆晚年时，和珅已经权倾朝野，但他依然不敢有丝毫懈怠。有人提到，和珅之所以在嘉庆皇帝即位后迅速倒台，很大程度上是因为他没有及时调整自己的策略——他依然试图用过去那套方法来揣测新皇帝的心思，结果自然是适得其反。
揣测皇上心思并不仅仅局限于朝臣之间。候，甚至连皇子们也会参与到这场“心理博弈”中来。明朝的万历皇帝在位期间曾长期不上朝，导致朝政混乱。据一些记载，万历的儿子们为了争夺皇位继承权，纷纷使出浑身解数来揣测父亲的心思。有的皇子试图通过进献珍宝来讨好父亲；有的则选择表现得极为孝顺；还有的则干脆选择韬光养晦、静观其变。然而最终的结果却是谁也没有猜透万历的心思——直到万历去世后很久才揭晓真正的继承人是谁。
有趣的是，候连皇后或妃子们也会参与到这场“心理博弈”中来。清朝的慈禧太后就是一个典型的例子——她不仅善于揣测同治、光绪两位皇帝的心思（虽然这两位皇帝实际上都只是她的傀儡）；更善于利用自己对皇上心思的了解来控制整个朝廷局势——甚至可以说她才是真正掌握大权的人之一（另一个人当然是她自己）；而其他大臣们则只能在她划定的范围内小心翼翼地行事——稍有不慎便会引来杀身之祸（比如戊戌变法中的那些改革派人物）；而那些能够准确把握慈禧太后心理需求的人则往往能够飞黄腾达（比如李莲英等人）；反之则会迅速失势甚至丢掉性命（比如珍妃等人）……可以说在整个晚清时期几乎没有人能够真正摆脱慈禧太后的控制——即使那些表面上看起来风光无限的大臣们实际上也不过是她手中的一枚棋子罢了……
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