在中国古代，皇帝的继承问题一直是宫廷政治的核心议题之一。皇帝的继承人被认为是太子，即皇帝的长子或指定的继承人。历史上的实际情况往往比这复杂得多。
太子继位并不是绝对的。历史上有很多例子表明，皇帝在世时并未明确指定继承人，或者虽然指定了太子，但最终继位的却是其他皇子。比如，明朝的嘉靖皇帝原本并非皇位的第一继承人，他的父亲是明宪宗的第四子，而嘉靖本人则是明武宗的堂弟。明武宗无子，死后由大臣们推举嘉靖继位。这种情况下，太子的地位并不稳固，甚至可以说是一个虚设的位置。
再比如清朝的康熙皇帝，他在位时间长达六十一年，期间经历了多次皇位继承的危机。康熙的儿子们个个才智出众，尤其是四阿哥胤禛（后来的雍正皇帝）和十四阿哥胤禵之间的竞争尤为激烈。康熙晚年并未明确指定继承人，导致朝中大臣和皇子们各自结党营私，争夺皇位。最终雍正通过一系列政治手段成功登基，但这过程充满了阴谋与斗争。
候，太子的地位看似稳固，但实际上却因为各种原因被废黜或被迫自杀。比如唐朝的李建成和李元吉兄弟，他们分别是唐高祖李渊的长子和次子，按理说是合法的继承人。然而李世民（后来的唐太宗）通过“玄武门之变”杀死了李建成和李元吉，最终自己登上了皇位。这一事件不仅改变了唐朝的历史走向，也使得太子的地位变得极为脆弱。
也有一些朝代严格遵循“太子继位”的原则。比如宋朝和明朝的前期，皇帝通常会在生前明确指定太子并加以培养。宋太祖赵匡胤在去世前就明确指定了弟弟赵光义为继承人（即宋太宗）；明朝的朱元璋则早早立了长子朱标为太子。这些例子中，太子的地位相对稳固，继位的过程也较为顺利。
即便如此，太子继位的过程也并非一帆风顺。宋太宗赵光义虽然顺利继位了哥哥赵匡胤的位置（有说法是赵匡胤是被赵光义所杀）但他后来在选择自己的继承人时也遇到了麻烦；而朱元璋的长子朱标早逝后他不得不重新考虑继承问题最后选择了孙子朱允炆为帝结果引发了后来的“靖难之役”燕王朱棣夺取了皇位建立了永乐盛世这些都说明即使有了明确的太子制度实际操作起来也充满了变数和风险
