慈禧，这个名字在中国历史上留下了深刻的印记。她是清朝晚期的实际掌权者，但她的身份——皇后，却并非一开始就明确。
慈禧原本是咸丰皇帝的妃子，被封为贵妃。咸丰皇帝在位期间，国家内外交困，太平天国运动、英法联军入侵等事件接连发生。咸丰皇帝的身体状况也日渐衰弱，最终在1861年去世。此时，慈禧的儿子载淳（即后来的同治皇帝）年仅六岁，无法亲政。根据清朝的传统，皇帝去世后，皇后或皇太后可以辅政。于是，慈禧与咸丰的另一位皇后慈安太后共同垂帘听政，开始了她长达四十多年的统治生涯。
慈禧并非咸丰的正宫皇后。咸丰的正宫皇后是慈安太后（孝贞显皇后），而慈禧只是贵妃。严格来说，慈禧并不是“谁的皇后”，她是以皇太后的身份掌握大权的。有人提到，慈禧之所以能够掌握大权，除了她与慈安太后的联合外，还因为她善于利用朝中大臣之间的矛盾和权力斗争。据一些记载，她在朝中安插亲信、排除异己的手段极为高明。
同治皇帝成年后试图亲政，但很快便因病去世（也有说法认为他是被慈禧毒死的）。随后，光绪皇帝继位。光绪皇帝是慈禧的侄子兼外甥（咸丰的弟弟奕譞之子），但他的命运同样被慈禧牢牢掌控。光绪皇帝在位期间试图推行维新变法（即戊戌变法），但最终被慈禧镇压下去。光绪本人也被软禁至死。
在这段时间里，慈禧的地位逐渐稳固下来。虽然她名义上只是皇太后而非皇后（因为她的丈夫咸丰已经去世），但实际上她掌握着朝廷的最高权力。她的统治风格强硬且多变：一方面她支持洋务运动、兴办新式学堂；另一方面她又坚决反对任何可能威胁到她个人权力的改革措施。
有人提到过这样一个细节：有一次外国使节来访时问起“谁是中国的真正统治者”时——虽然表面上回答是“皇上”——但实际上大家都知道答案是坐在帘子后面的那位女人——即慈禧太后。她在当时国际社会中的影响力和地位已经远远超出了一个普通皇太后的范畴了……
