科举，这个在中国历史上延续了千余年的选拔制度，不仅仅是朝廷选拔官员的手段，更是无数读书人一生追求的目标。它像一条无形的纽带，连接着古代社会的各个阶层，塑造了无数人的命运。
科举的起源可以追溯到隋朝，但真正成型并影响深远的是唐朝。那时的科举考试已经有了明确的科目和流程，最主要的科目是进士科和明经科。进士科考的是诗赋和策论，明经科则侧重于经义的背诵与理解。进士科的难度更高，考中进士的人往往备受推崇，被视为“天子门生”。
到了宋代，科举制度进一步完善。宋代的科举考试分为乡试、省试和殿试三级。乡试在地方举行，通过者可以参加省试；省试由中央主持，通过者再参加殿试；殿试则是皇帝亲自出题并主持的考试。宋代的科举更加注重公平性，尤其是王安石变法后，废除了门第限制，使得寒门子弟也有了出头的机会。据一些记载，宋代的名臣范仲淹、欧阳修等人都是通过科举从底层一步步走上高位的。
科举之路并不平坦。读书人为了准备考试，往往要花费数年甚至数十年的时间。他们不仅要熟读四书五经，还要练习写诗作赋、策论文章。有些读书人甚至一辈子都在为科举奋斗，却始终未能如愿。《儒林外史》中的范进中举的故事虽然是小说虚构的情节，但也反映了当时读书人对功名的执着与无奈。
明清两代的科举制度更加严密和规范。明代开始实行八股文考试形式，考生必须按照固定的格式写作文章。这种形式虽然保证了考试的公平性，但也限制了考生的思想自由。清代的科举考试则更加注重书法和文辞的工整性。据一些记载，有些考生为了练好书法，甚至不惜花费大量时间临摹古帖。
虽然科举制度在选拔人才方面有其积极作用，但它也带来了一些负面影响。比如“万般皆下品，唯有读书高”的思想使得社会对读书人的期望过高；而八股文的僵化形式也限制了思想的自由发展；此外还有一些关于考场舞弊、贿赂考官的记载流传下来……不过这些都是后来有人提到的观点了……
