光绪年间，清朝的暮色愈发浓重。这个年号从1875年开始，到1908年结束，横跨了三十四年。这段时间，既是清朝最后的挣扎，也是中国近代史上最为动荡的时期之一。
光绪皇帝登基时年仅四岁，由慈禧太后垂帘听政。这位年轻的皇帝在后来的岁月里，虽然名义上亲政，但实际上仍然受制于慈禧。光绪二十四年（1898年）的戊戌变法，是他试图摆脱慈禧控制的一次重要尝试。康有为、梁启超等维新派人士提出的改革方案，涉及政治、经济、军事、文化等多个方面，试图通过自上而下的变革来挽救清朝的颓势。这场变法仅仅持续了一百零三天，便被慈禧太后镇压下去。光绪皇帝被软禁在瀛台，维新派人士或被杀或流亡海外。有人提到，这场变法的失败不仅仅是因为慈禧的强势干预，更深层的原因是当时清朝内部保守势力的根深蒂固。
戊戌变法的失败并没有让清朝的危机有所缓解。相反，随着时间的推移，外部的压力越来越大。光绪二十六年（1900年）的义和团运动和八国联军侵华战争，更是将清朝推向了崩溃的边缘。义和团最初是以“扶清灭洋”为口号的民间组织，但后来逐渐失控，演变成了一场针对外国人和传教士的暴力运动。八国联军趁机入侵北京，慈禧太后和光绪皇帝仓皇逃往西安。据一些记载，当时的北京城几乎成了一片废墟，百姓流离失所。这场战争最终以清政府签订《辛丑条约》告终，赔款数额之巨令人咋舌——四亿五千万两白银。有人认为这笔赔款几乎压垮了清朝的经济命脉。
光绪皇帝在位期间，虽然名义上是国家的最高统治者，但实际上他的影响力极为有限。他的一生几乎都是在慈禧太后的阴影下度过的。戊戌变法失败后，他被软禁在瀛台长达十年之久。这期间的光绪皇帝内心究竟有何感受？史料中对此并没有太多详细的记载。后来有人提到过一种说法：光绪皇帝在软禁期间曾经写下过一些诗句和笔记，表达了他对国家命运的忧虑和对个人处境的无奈。可惜这些文字大多已经散佚无存了。
光绪三十四年（1908年）十一月十四日，光绪皇帝去世。仅仅一天之后，慈禧太后也去世了。关于光绪皇帝的死因一直众说纷纭：有人认为是自然病逝；也有人怀疑他是被毒死的——毕竟当时宫廷内部的权力斗争极为复杂；还有一种说法是他在长期的软禁生活中身心俱疲而死……这些说法都没有确凿的证据支持。随着这两位清朝最有权势的人物的去世，清朝的历史也进入了最后的倒计时阶段——仅仅三年后（1912年）辛亥革命爆发并取得成功宣告了清朝统治正式结束
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