1817年，世界上第一辆自行车诞生了，这个发明在当时并没有引起太大的轰动，但它却为后来的交通工具发展奠定了基础。关于这辆自行车的发明者，通常认为是德国的卡尔·德莱斯男爵（Karl von Drais）。德莱斯是一位林务官，同时也是一位对机械充满兴趣的发明家。据一些记载，他设计这辆车的初衷是为了解决城市中的短途交通问题，尤其是在马匹稀缺或昂贵的地区。
德莱斯的自行车被称为“跑步机”（Laufmaschine）或“德莱斯车”（Draisine），它看起来与我们今天熟悉的自行车有很大的不同。这辆车没有踏板，骑手需要用双脚蹬地来推动车子前进。车身由木头制成，前轮较大，后轮较小，车把可以转向，骑手坐在一个简单的座位上操控方向。虽然这种设计在今天看来颇为原始，但在当时却是一个相当新颖的概念。
关于这辆车的首次亮相，有不同的说法。一些资料提到，德莱斯在1817年6月向公众展示了他的发明，地点可能是德国的曼海姆（Mannheim）。另一些记载则认为首次展示是在巴黎的某个场合。这辆车的出现确实引起了一些关注，尤其是在欧洲的贵族和知识分子中间。据说当时的法国国王路易十八也曾对这辆车表现出兴趣。
尽管德莱斯的自行车在当时并没有立刻引发一场交通革命，但它为后来的自行车设计提供了灵感。大约在19世纪中叶，踏板被引入到自行车中，这使得骑行变得更加轻松和高效。到了19世纪末期，链条传动系统的发明进一步推动了自行车的普及。这些改进使得自行车逐渐成为一种大众化的交通工具。
有趣的是，德莱斯本人并没有从他的发明中获得太多的经济利益。据一些记载，他的专利申请并未得到充分的保护，导致其他制造商很快就开始仿制他的设计。有人提到，德莱斯晚年生活并不富裕，甚至有些潦倒。他的名字却因这项发明而被载入史册。
如今回看这段历史时，我们或许会觉得那个时代的自行车显得有些笨拙和原始。但正是这些看似简单的发明和改进一步步推动了现代交通工具的发展进程。德莱斯的“跑步机”虽然只是其中的一个起点，但它无疑是那个时代最具前瞻性的创新之一。
