在中国古代，进贡制度是一种常见的国际关系形式，尤其在东亚和东南亚地区。这种制度不仅仅是简单的贸易往来，更是一种政治和文化上的交流。据一些记载，最早的进贡可以追溯到汉朝，当时朝鲜半岛上的高句丽、百济和新罗等国就开始向中国进贡。这些国家不仅带来了当地的特产，如人参、珍珠等，还通过这种方式表达对中国的尊敬和臣服。
到了唐朝，进贡的国家数量明显增多。除了朝鲜半岛的国家，日本、越南、缅甸、尼泊尔等国也纷纷加入进贡的行列。唐朝的长安城，作为当时世界上最繁华的城市之一，每年都会接待来自四面八方的使节和贡品。这些贡品不仅仅是物质上的交换，更是一种文化的传播。比如日本的遣唐使不仅带来了本国的特产，还积极学习中国的文化和技术，有人提到，这种文化交流对日本后来的发展产生了深远的影响。
宋朝时期，由于海上贸易的兴起，进贡的形式也发生了变化。南宋时期的海上丝绸之路非常繁荣，许多东南亚国家通过海路向中国进贡。据一些记载，当时的泉州港是世界上最大的港口之一，每年都有大量的外国船只载着各种珍稀物品前来进贡。这些物品中不仅有金银珠宝、香料药材，还有一些独特的工艺品和艺术品。
元朝时期，蒙古帝国的扩张使得中国的影响力进一步扩大。据一些史料记载，元朝时期的进贡国家数量达到了历史上的高峰。除了传统的东亚和东南亚国家外，中亚、西亚甚至欧洲的一些国家也开始向中国进贡。这些国家的使节不仅带来了丰富的贡品，还带来了各自的文化和宗教信仰。比如马可·波罗就是在这一时期来到中国的意大利商人之一。
明朝时期，郑和下西洋的故事广为人知。郑和的船队不仅是中国历史上规模最大的海上探险队之一，也是中国与海外国家进行文化交流的重要途径之一。郑和的船队每到一处都会受到当地国家的热情接待，而这些国家也会通过郑和向明朝皇帝进贡。据一些记载，郑和下西洋期间曾到达过非洲东海岸的一些国家，这些国家的使节后来也多次来到中国进行朝贡活动。
清朝时期，随着西方列强的崛起和中国国力的相对衰弱，传统的进贡制度逐渐被新的国际关系形式所取代。虽然还有一些国家继续向中国进贡，但这种形式的国际交往已经不再是主流了。值得一提的是清朝时期的琉球王国（今日本冲绳）一直保持着与中国密切的进贡关系直到19世纪末才被日本吞并为止.
