汉朝对西域的掌控，始于张骞的“凿空”之旅。那是在公元前138年，张骞奉汉武帝之命，带着使命前往西域，寻找与大月氏结盟的机会，以共同对抗匈奴。虽然这次出使并未达成军事同盟的目标，但张骞带回了大量关于西域各国的信息，开启了汉朝对这片遥远土地的兴趣。
随着时间的推移，汉朝逐渐在西域设立了都护府，最著名的是公元前60年设立的西域都护府，标志着汉朝对西域的正式统治。这种统治并非一帆风顺。西域地处偏远，交通不便，且各小国之间关系复杂，常常受到匈奴等外部势力的干扰。汉朝虽然通过军事和外交手段维持了对西域的控制，但这种控制始终是脆弱的。
到了东汉时期，情况变得更加复杂。东汉初年，由于内忧外患，朝廷对西域的关注度有所下降。公元73年，班超出使西域，重新确立了汉朝的影响力。班超在西域活动了三十年，通过一系列的外交和军事手段，成功地维持了汉朝在西域的地位。班超去世后，继任者未能有效维持他的政策，导致汉朝在西域的影响力逐渐减弱。
据一些记载，公元107年左右，东汉朝廷决定撤销西域都护府。这一决定背后的原因复杂多样：一方面是朝廷内部的政治斗争和财政压力；另一方面则是西域各国对汉朝统治的不满和反抗情绪日益高涨。撤销都护府后不久，西域便陷入了混乱状态。有人提到，这一时期的西域各国开始寻求其他大国的支持——尤其是匈奴和后来的贵霜帝国——以对抗汉朝的影响力。
尽管如此，东汉并未完全放弃对西域的关注。公元123年左右（一说124年）, 班超之子班勇被任命为西域长史, 试图恢复汉朝在西域的影响力, 但效果有限. 此后, 随着东汉末年的动荡, 朝廷对西域的控制力进一步减弱. 到了三国时期, 曹魏政权虽然也曾试图恢复对西域的统治, 但由于内部纷争和外部压力, 最终未能成功.
, 从张骞“凿空”到东汉末年, 前后大约三百年间, 汉朝对西域的掌控经历了从无到有、从强到弱的过程. 尽管中间有过多次反复和努力, 但最终还是未能长久维持下去.
