中国古代对日本的认知，可以说是一个渐进的过程，而非一蹴而就的发现。最早的记载可以追溯到《山海经》，其中提到“倭”这个字眼，虽然具体指代并不明确，但似乎与东方的某个地方有关。真正较为详细的记录，还是要等到汉代。
据《后汉书》记载，公元57年，倭奴国（后来的日本）派遣使者来到东汉的都城洛阳，向光武帝进贡。光武帝赐予他们一枚金印，上面刻有“汉委奴国王”字样。这枚金印后来在日本被发现，成为中日早期交往的重要物证。当时的中国人对日本的了解仍然有限，只知道它是一个遥远的海岛国家，位于东海之外。
到了三国时期，吴国的孙权曾派遣使者朱应、康泰等人出海探访周边国家。据一些记载，他们到达了“夷洲”和“亶洲”，其中“亶洲”可能就是指日本。朱应和康泰回国后写了《扶南异物志》和《吴时外国传》两本书，详细描述了他们在海外的见闻。书中提到“亶洲”上有许多中国人居住，甚至有人认为这些中国人是秦朝时逃亡过去的。这些说法后来被一些学者质疑，认为可能是误传或夸大。
隋唐时期，中日之间的交流更加频繁。隋炀帝时，日本曾派遣使者小野妹子来华访问。据记载，小野妹子带来了日本的国书，上面称隋炀帝为“日出处天子”。这一称呼引起了隋炀帝的不满，认为日本人过于自大。这也反映了当时日本人已经开始有了较为明确的自我认知和国家意识。
唐代时，日本多次派遣遣唐使来华学习中国的文化和制度。这些遣唐使不仅带来了日本的物产和文化成果，也带回了大量的中国典籍和知识。通过这些交流活动，中国人对日本的了解逐渐加深。唐代诗人王维曾写过一首诗《送秘书晁监还日本国》：“积水不可极,安知沧海东!九州何处远,万里若乘空……”这首诗既表达了对友人远行的担忧,也反映了当时中国人对日本地理位置的模糊认识。
宋元时期,随着海上贸易的发展,中日之间的民间交往更加频繁.据一些记载,宋朝商人经常前往日本贸易,甚至有人在当地定居.元朝时,忽必烈曾两次派遣使者前往日本劝降,但均遭到拒绝.后来元军发动了对日本的进攻,结果因遭遇台风而失败.这次战争虽然以失败告终,但也加深了中日两国之间的相互了解.
,中国古代对日本的发现是一个长期的过程.从最初的模糊认知到后来的详细了解,经历了数百年的时间.在这个过程中,既有官方的交往活动,也有民间的贸易往来;既有文化的传播与吸收,也有战争与冲突.这些复杂的历史因素共同塑造了中国古代人对日本的认知与理解.
