太平天国运动的直接原因，说起来其实并不复杂，但背后牵扯到的社会矛盾和人心浮动，却是复杂得难以一言蔽之。
先说说背景吧。清朝中后期，尤其是嘉庆、道光年间，国家财政已经显露出疲态。官府的腐败、赋税的沉重，让底层百姓的日子越来越不好过。据一些记载，当时江南一带的农民，每年辛辛苦苦种地，交完税后剩下的粮食根本不够一家人糊口。更别提那些连地都没有的佃农了，他们的日子更是难熬。有人提到，那时候的农民几乎年年都在借钱度日，债台高筑是常态。
在这样的背景下，洪秀全的出现就显得格外引人注目。洪秀全原本是个读书人，考了几次科举都没考上，心里憋着一股气。他自称是上帝的儿子，创立了“拜上帝会”，开始在广西一带传教。他的教义很简单：信上帝的人都能得救，不信的人都要下地狱。听起来有点像西方的基督教，但洪秀全把这套理论和中国民间的迷信、苦难结合了起来，很快吸引了大批信徒。
为什么会有这么多人信他呢？据一些记载，广西那边的百姓日子过得特别苦。山多地少，粮食不够吃不说，官府还要征各种苛捐杂税。洪秀全的教义给了他们一个希望：只要信上帝，就能摆脱这些苦难。于是越来越多的人加入了拜上帝会。有人提到，那时候广西的一些村庄几乎全村人都成了洪秀全的信徒。
1851年1月11日（咸丰元年）这一天成了太平天国运动的起点。那天是洪秀全38岁生日，他在广西金田村宣布起义，自称“天王”。起义的消息很快就传开了，各地的拜上帝会成员纷纷响应。起义军的规模迅速扩大，短短几个月就从几千人发展到几万人。
起义的直接原因是什么呢？表面上看是因为清政府对拜上帝会的打压越来越严厉了。官府派兵去抓洪秀全和他的信徒们时（具体时间有些模糊）发生了冲突——有人说是因为官兵烧毁了拜上帝会的教堂——总之双方打起来了。这一打就彻底撕破了脸皮：官兵要抓人镇压“邪教”；而拜上帝会的信徒们则认为这是官府要剥夺他们唯一的救赎机会——于是起义就成了唯一的选择。
话说回来（这里有点口语化了）, 太平天国运动的爆发其实不仅仅是某个具体事件引发的, 而是长期积累的社会矛盾和民众不满的总爆发. 洪秀全和他的拜上帝会只是恰好在这个时间点上, 成了这些不满情绪的出口罢了.
