西汉的衰落，通常被认为是从汉宣帝去世后开始的。这个观点在许多历史资料中都有所提及，尽管具体的细节和时间线可能有所不同。
汉宣帝，名刘询，是西汉中期的一位重要皇帝。他在位期间，国家相对稳定，经济也有所发展。据一些记载，宣帝本人非常重视法治，任用了不少能干的官员，如著名的张敞、赵广汉等人。这些官员在治理地方、打击豪强方面颇有建树，使得社会秩序相对安定。宣帝晚年的一些决策也为后来的衰落埋下了伏笔。比如，他对宦官的依赖逐渐加深，这在后来的历史中成为了一个重要的隐患。
宣帝去世后，继位的是他的儿子汉元帝刘奭。元帝在位期间，国家的政治风气开始发生变化。据一些史料记载，元帝性格温和，甚至有些优柔寡断，对朝政的处理往往不够果断。他任用了一些儒生为官，推崇儒家思想，这在一定程度上削弱了法家的影响力。儒生的执政能力并不总是与他们的学问相匹配，导致了一些政策的执行不力。
与此同时，外戚的势力也在逐渐膨胀。元帝的皇后王政君出身名门望族，她的家族在朝中逐渐掌握了重要职位。有人提到，王氏家族的势力在元帝时期就已经开始显露端倪，到了成帝时期更是达到了顶峰。成帝是元帝的儿子，他在位期间几乎完全依赖外戚王氏家族来处理政务。王氏家族的代表人物王凤、王商等人相继担任大司马、大将军等要职，掌握了朝廷的实权。
成帝本人则沉迷于享乐，对朝政几乎不闻不问。据一些记载，他喜欢音乐、舞蹈和各种娱乐活动，甚至在宫中修建了豪华的游乐场所。这种放纵的生活方式不仅影响了他的健康（成帝年仅45岁便去世）也使得朝廷的政治风气更加腐败。官员们为了迎合皇帝的喜好，纷纷投其所好，导致贪污腐败现象日益严重。
成帝去世后，继位的是他的侄子汉哀帝刘欣。哀帝在位时间不长（仅六年）但他的一些政策和行为进一步加速了西汉的衰落。哀帝年轻时曾表现出一定的政治抱负但后来却因为宠信男宠董贤而荒废朝政这使得外戚和王氏家族的势力更加稳固同时也加剧了朝廷内部的矛盾和斗争最终导致了王莽篡位的发生虽然王莽的新朝只存在了短短十几年但这标志着西汉王朝的正式终结
