古代的“关东”一词，在不同的历史时期和语境中，有着不同的指代。这个概念并非一成不变，而是随着时代的变迁和地理认知的扩展而有所调整。
最早提到“关东”的记载，可以追溯到战国时期。那时，“关”通常指的是函谷关，位于今天的河南省灵宝市附近。函谷关是秦国东进的重要屏障，也是中原与关中地区之间的分界线。“关东”在当时主要指的是函谷关以东的地区，大致包括今天的河南、山东、河北等地。这一区域在战国时期是诸侯争霸的核心地带，尤其是齐、楚、燕、韩、赵、魏六国的势力范围。
到了秦汉时期，随着政治中心的东移，尤其是汉朝定都长安（今西安）后，“关东”的概念逐渐与“关中”相对应。此时，“关”更多指的是潼关或武关等通往中原的关口。“关东”的范围也随之扩大，涵盖了今天的河南、山东、河北、山西南部等地。这一时期，“关东”不仅是地理上的概念，更是政治和文化上的重要区域。汉朝的许多重要事件和人物都与“关东”有着密切的联系。比如，刘邦在楚汉战争中多次往返于“关中”与“关东”之间；后来王莽篡位时，也曾在“关东”地区引发大规模的起义和动乱。
到了隋唐时期，随着大运河的开凿和长安作为国际大都市的地位确立，“关东”的概念再次发生了变化。此时，“关东”不仅包括中原地区，还延伸到了更远的东北地区。尤其是在唐朝后期和五代十国时期，东北地区的契丹、渤海等民族逐渐崛起，使得“关东”的范围进一步扩大。据一些记载，唐朝时期的诗人杜甫曾在诗中提到过“辽左失陷于契丹之手”的情况，这里的“辽左”即指东北地区的一部分。
宋元时期，随着北方游牧民族的南下和中原王朝的南迁，“关东”的概念逐渐淡化。尤其是在元朝统一中国后，地理上的界限变得模糊不清。民间仍然有人习惯性地使用“关东”一词来指代北方或东北地区。有人提到过元朝末年的农民起义领袖刘福通曾率领红巾军攻打过河北一带的关口——这也可以看作是历史上最后一次大规模使用“关东”概念的事件之一了。
明清时期则是另一个转折点——尤其是在清朝入主中原后——东北地区重新成为了一个重要的政治和经济中心——这里不仅是满族的发源地——也是清朝统治者最为重视的地方之一——因此——在清朝官方文献中——经常可以看到对东北地区的详细描述——而这些描述往往也带有浓厚的民族色彩和文化特色——不过值得注意的是——此时的" 东北" 已经不再完全等同于古代意义上的" 關東" 了……
