佛教传入中国的时间，一直是历史学界讨论的热点之一。据一些记载，最早的线索可以追溯到西汉时期。那时，张骞出使西域，带回了不少关于异域文化的见闻，其中就包括佛教的一些信息。这些信息在当时并未引起太大的波澜，佛教真正在中国扎根，还要等到东汉时期。
东汉明帝时期，据说有一天夜里，明帝梦见一位金人从天而降，光芒四射。第二天上朝时，他向群臣描述了这个梦，大臣们纷纷猜测这是何方神圣。有人提到，这可能是西域的佛陀。于是，明帝派遣使者前往天竺（今印度）求取佛法。使者们历经千辛万苦，终于带回了佛经和佛像。据说他们还请来了两位天竺僧人——迦叶摩腾和竺法兰——一同来到中国。这两位僧人在洛阳建立了中国第一座佛教寺院——白马寺。
白马寺的建立被认为是佛教正式传入中国的标志性事件。佛教在中国的传播并非一帆风顺。它只是作为外来文化的一部分，被少数人接受和研究。直到魏晋南北朝时期，佛教才开始在中国社会中广泛传播开来。这一时期的动荡局势和社会变革为佛教的传播提供了土壤。许多士大夫和普通百姓在乱世中寻求精神寄托，佛教的教义正好满足了他们的需求。
南北朝时期，佛教在中国的发展达到了一个新的高度。南朝的梁武帝就是一个虔诚的佛教徒，他不仅大力支持佛教的发展，还亲自撰写佛经注释。北朝的统治者也大多信奉佛教，修建了许多宏伟的佛寺和石窟艺术作品。其中最著名的莫过于云冈石窟和龙门石窟了。这些石窟不仅是宗教艺术的杰作，也是当时社会文化交流的重要见证。
到了隋唐时期，佛教已经深深融入了中国社会和文化之中。这一时期的佛教不仅在教义上有所创新和发展（如禅宗的兴起），还在文学、艺术、哲学等领域产生了深远的影响。许多著名的文人墨客都与佛教有着不解之缘：王维被称为“诗佛”；白居易晚年皈依佛门；李白虽以道家思想为主导但也不乏对佛教的理解与欣赏……可以说隋唐时期的文人圈子几乎无人不谈佛论禅了！
关于“何时”的问题仍存在争议：有人认为应该从更早的张骞时代算起；也有人主张以白马寺建立为起点……但无论如何这段历史都充满了传奇色彩与人文气息——它不仅仅是宗教传播的故事更是文化交流与融合的过程……
