中国古代的时候，外国人在干嘛？这个问题听起来有点像穿越剧的开头，但实际上，古代的中国与外界的交流远比我们想象的要频繁和复杂。
先从汉朝说起吧。汉武帝时期，张骞出使西域，带回了不少关于中亚和西亚的信息。那时候，西域的商人、使者已经开始频繁往来于长安和罗马之间。据说，有些罗马商人甚至带着他们的特产——玻璃器皿和宝石，来到中国贩卖。这些商人大多停留在边境城市，真正进入中原的并不多。有人提到，汉朝的官员对这些外国人并不陌生，甚至有些官员还学会了他们的语言。
到了唐朝，情况就大不一样了。长安成了一个真正的国际化大都市，来自波斯、大食（阿拉伯帝国）、天竺（印度）等地的商人、僧侣、艺术家络绎不绝。据一些记载，长安城里甚至有专门的“胡人街”，那里住着大量的外国人。这些外国人不仅带来了他们的商品，还带来了他们的文化。比如，波斯的音乐和舞蹈在唐朝非常流行，甚至连皇帝都喜欢听胡乐。还有一些外国僧人来到中国传教，最著名的可能是玄奘法师去天竺取经的故事了。
宋朝的时候，海上贸易开始兴起。泉州、广州等地成了重要的港口城市，来自阿拉伯、印度、东南亚的商船络绎不绝。这些外国商人不仅带来了香料、宝石等奢侈品，还带来了他们的宗教和文化。据说，宋朝的皇帝对外国人非常宽容，甚至允许他们在中国的土地上建造清真寺和教堂。也有一些记载提到，当时的外国人并不总是受欢迎的——特别是那些被怀疑是间谍的人。
元朝时期的外国人更是五花八门。蒙古帝国的扩张使得欧亚大陆上的各个国家都与元朝有了直接或间接的联系。马可·波罗就是在这个时候来到中国的。他在《马可·波罗游记》中详细描述了他在中国的所见所闻——从繁华的城市到奢侈的生活，从复杂的官僚体系到神秘的东方文化。虽然后来有人质疑这本书的真实性，但不可否认的是，马可·波罗的故事确实让欧洲人对中国产生了浓厚的兴趣。
明朝的时候，郑和下西洋更是把中国与外界的联系推向了一个新的高度。郑和的船队不仅到达了东南亚和印度洋沿岸的国家，甚至还远至非洲东海岸。据一些记载，郑和的船队带回了不少外国使者和商人——有些是主动跟随船队来中国的，有些则是被邀请来的。这些外国人在明朝的生活似乎也相当不错——他们不仅得到了优厚的待遇，还被允许在中国定居、经商甚至做官。
到了清朝初期，随着海禁政策的实施和中国对外界的封闭态度加剧后不久的事情了（补充：其实清朝初期也并非完全封闭）；但即便如此仍有一些外籍人士在中国活动着——比如传教士利玛窦等人就在明末清初时期深入内地进行传教活动并留下了许多关于当时社会的详细记录资料供后人参考研究之用等等不一而足……总之可以肯定的是：在中国古代漫长的历史长河中始终不乏形形色色的外籍人士身影闪现其间并或多或少地影响着这片古老土地上发生的一切变化与发展进程……
