晚清时期，中国的海上力量经历了一段颇为曲折的发展历程，其中巡洋舰的引进与使用，尤为引人注目。那时的中国，正处在内忧外患的夹缝中，海防问题成了朝廷不得不面对的紧迫课题。
1860年代，随着太平天国运动的逐渐平息，清政府开始意识到海防的重要性。当时，英国和法国的军舰在长江上横行无阻，给清廷带来了极大的震撼。于是，在李鸿章等人的推动下，清政府开始筹建自己的海军。巡洋舰作为一种既能远洋航行又能进行战斗的舰种，自然成了首选。
最早引进的巡洋舰是“扬威”号和“超勇”号，这两艘舰由英国阿姆斯特朗公司建造，排水量约1350吨，装备有7门火炮。据一些记载，这两艘舰在当时堪称先进，尤其是其快速性和火力配置，让清廷对未来的海防充满了信心。然而，后来的事实证明，这种信心有些过于乐观了。
1884年的中法战争中，“扬威”号和“超勇”号的表现并不尽如人意。尽管它们在战斗中表现出了一定的战斗力，但面对法国海军的强大火力，仍然显得力不从心。战后，清政府意识到单靠几艘巡洋舰是无法真正提升海防实力的，于是开始大规模扩充海军力量。
1885年以后的一段时间里，清政府陆续从英国、德国等国引进了多艘巡洋舰。其中最为著名的当属“定远”号和“镇远”号两艘铁甲舰。这两艘舰排水量达7000多吨，装备有305毫米主炮和多门副炮，堪称当时亚洲最强大的战舰之一。然而，即便如此强大的战舰也无法改变晚清海军的整体劣势。
甲午战争期间（1894-1895）是晚清巡洋舰命运的转折点。在这场战争中，北洋水师的巡洋舰几乎全军覆没。尤其是“定远”号和“镇远”号的沉没（后来有人提到“定远”号并未完全沉没）给清廷带来了巨大的打击。战后有人反思说：“我们的巡洋舰虽大虽强……但终究敌不过日本的联合舰队……或许我们缺的不是船……而是整个体系的支撑……”这种反思虽然有些模糊不清（因为具体原因复杂多样）但至少表明了当时人们对这场失败的认识已经开始深入到制度层面了………
