在中国古代科举制度中，举人和贡生是两个常被提及的称谓，它们不仅代表了不同的身份，也反映了科举考试中的不同阶段和选拔机制。虽然两者都是通过科举考试获得功名的途径，但它们的来源、选拔方式以及社会地位却有着显著的区别。
举人这个称谓源自乡试，即省级考试。乡试每三年举行一次，通常在秋天进行，也被称为“秋闱”。参加乡试的考生多为秀才，即通过了县试和府试的学子。乡试考中者被称为“举人”，意为“被举荐之人”。举人的地位在当时已经相当显赫，他们不仅获得了进入更高层次考试的资格——会试，还具备了做官的基本条件。据一些记载，明清时期，举人可以直接担任一些低级官职，甚至有机会通过“大挑”等方式进入仕途。
相比之下，贡生则与国子监这一中央学府密切相关。国子监是古代中国的最高学府之一，专门培养未来的官员和学者。贡生是通过地方官员推荐或通过特殊考试选拔进入国子监的学生。他们的来源较为多样，有的是地方上的优秀学子，有的则是通过捐纳等方式获得贡生资格的富家子弟。贡生的选拔标准相对灵活，不像举人那样必须通过严格的乡试筛选。贡生在国子监学习期间，有机会接触到更高层次的知识和资源，甚至可以直接参与朝廷事务的学习和实践。
从级别上看，举人的地位通常高于贡生。因为举人是通过全国性的考试选拔出来的精英分子，而贡生虽然也有一定的学术背景和社会地位，但他们的选拔过程相对宽松一些。这并不意味着贡生的前途就一定不如举人光明。有些贡生在国子监学习期间表现优异，最终也能通过会试成为进士，甚至官至高位。
关于两者的区别和级别问题，历史上也有不少争议和讨论。有人认为举人是真正的科举精英，代表了国家对人才的最高认可；而另一些人则认为贡生制度为更多有才华但未能通过严格考试的人提供了机会。这种争论在明清时期尤为明显，尤其是在科举制度逐渐僵化、社会阶层固化的背景下。
无论是举人还是贡生，他们都是古代中国社会中知识分子的重要组成部分。他们的经历和成就不仅反映了当时的教育制度和社会结构，也为我们理解古代中国的政治和文化提供了宝贵的视角。
