朝鲜的历史，尤其是1945年以前的部分，常常被笼罩在复杂的政治与文化背景之中。要追溯这段历史，或许可以从朝鲜的三国时代说起。那是一个群雄并起的年代，高句丽、百济和新罗三个国家在朝鲜半岛上相互争斗，各自都有自己的疆域和文化特色。高句丽位于北部，与中国东北接壤，文化上受到中国北朝的影响较深；百济则位于西南部，与中国的南朝有较多往来；而新罗则在东南部，逐渐崛起为三国中最强大的国家。
据一些记载，新罗在公元7世纪时通过与唐朝的联盟，成功击败了高句丽和百济，统一了朝鲜半岛的大部分地区。这一时期的朝鲜历史被称为“统一新罗时代”。新罗的统治者们不仅在军事上取得了胜利，还在文化上吸收了大量的中国元素，尤其是佛教的传播对朝鲜社会产生了深远的影响。有人提到，新罗的都城庆州在当时是一个繁华的文化中心，许多寺庙和宫殿都建在这里。
统一新罗的辉煌并没有持续太久。到了公元10世纪左右，新罗内部出现了严重的政治动荡和社会矛盾。与此同时，北方的契丹族开始崛起，对朝鲜半岛构成了新的威胁。在这样的背景下，高丽王朝于918年建立，取代了新罗成为朝鲜的新统治者。高丽王朝的建立标志着朝鲜历史进入了一个新的阶段。
高丽王朝在初期也面临着来自契丹和后来的蒙古的威胁。为了应对这些外部压力，高丽不得不与中国北方的辽、金等政权保持密切的关系。尤其是在蒙古帝国崛起后，高丽成为了蒙古的附庸国之一。尽管如此，高丽在文化和经济上仍然保持了一定的独立性。特别是在12世纪到13世纪之间，高丽的陶瓷和佛教艺术达到了很高的水平。
到了14世纪末期，随着蒙古帝国的衰落和中国明朝的兴起，朝鲜半岛的政治格局再次发生了变化。1392年，李成桂推翻了高丽王朝的最后一位国王，建立了李氏朝鲜王朝（简称“李朝”）。李朝的建立标志着朝鲜进入了另一个长达五百年的稳定时期。李成桂和他的继任者们推行了一系列改革措施，包括土地制度的调整、中央集权的加强以及儒学教育的推广等。这些措施使得李朝的社会结构更加稳定，经济和文化也得到了进一步的发展。
李朝并非没有问题。到了16世纪末期和17世纪初期的时候（也就是明朝末年和清朝初期）, 日本丰臣秀吉发动了对朝鲜的大规模侵略战争, 史称“壬辰倭乱”（1592-1598）. 这场战争给整个东亚地区带来了巨大的破坏, 而作为战场中心的朝鲜更是遭受了前所未有的灾难. 尽管最终在明朝军队的帮助下击退了日本侵略者, 但这场战争给李朝社会留下了深刻的创伤.
此后, 随着清朝逐渐取代明朝成为中国大陆上的主导力量, 以及俄罗斯帝国开始向东扩张, 朝鲜半岛再次成为大国博弈的重要棋子. 虽然表面上看起来风平浪静, 但实际上暗流涌动. 特别是在19世纪中后期, 随着西方列强的入侵和中国清朝实力的衰退, 关于是否开放国门、如何处理与周边大国关系等问题成为了困扰李朝统治者的重大难题.
