布雷顿森林体系的由来，说起来其实和二战有着千丝万缕的联系。战争不仅摧毁了无数家园，也动摇了全球经济的根基。战前的金本位制在1930年代的大萧条中已经摇摇欲坠，各国为了自保，纷纷采取货币贬值、贸易壁垒等手段，结果是全球贸易萎缩，经济更加混乱。二战爆发后，这种混乱进一步加剧，尤其是欧洲和亚洲的主要经济体几乎都被战争拖垮。
在这样的背景下，美国作为唯一一个没有遭受战争直接破坏的大国，经济实力迅速膨胀。战争结束时，美国的工业生产能力占全球的一半以上，黄金储备更是占到了全球的四分之三。美国意识到，战后的世界需要一个新的经济秩序来稳定局势，而自己则有机会在其中扮演主导角色。
1944年7月，来自44个国家的代表齐聚美国新罕布什尔州的布雷顿森林镇，召开了一场名为“联合国货币金融会议”的会议。这场会议的核心议题就是如何重建战后的国际货币体系。会议的主导者之一是美国财政部长亨利·摩根索（Henry Morgenthau），他提出的方案是建立一个以美元为中心的国际货币体系——美元与黄金挂钩（35美元兑换1盎司黄金），其他国家的货币则与美元挂钩。这样做的目的是通过固定汇率制度来避免战前那种汇率剧烈波动的情况再次发生。
这个方案并不是一帆风顺的。英国的代表、著名经济学家约翰·梅纳德·凯恩斯（John Maynard Keynes）提出了一个完全不同的方案。他主张建立一个名为“班科”（Bancor）的国际货币单位，各国可以用班科进行国际结算，而不必依赖某一种特定的国家货币。凯恩斯的方案更倾向于去中心化，试图避免任何一个国家在经济上占据绝对主导地位。美国的经济实力让凯恩斯的方案显得有些理想化——毕竟当时谁也不可能忽视美国在全球经济中的分量。最终，布雷顿森林体系还是按照美国的设想成型了。
布雷顿森林体系的确立带来了短暂的稳定期。固定汇率制度让国际贸易得以恢复和发展，世界银行和国际货币基金组织（IMF）的成立也为各国提供了贷款和技术援助的渠道。然而好景不长，随着时间的推移，美元作为唯一与黄金挂钩的货币开始承受越来越大的压力。20世纪60年代末期到70年代初期，美国的黄金储备逐渐减少，外界对美元的信心也开始动摇。最终在1971年8月15日，美国总统尼克松宣布暂停美元与黄金的兑换——这一决定标志着布雷顿森林体系的正式瓦解。
有人提到过这段历史时感慨道：“布雷顿森林体系就像是一个精心设计的房子，建得很快也很漂亮，但地基却不够牢固。”确实如此——它虽然解决了战后初期的经济混乱问题，但并没有真正解决国际货币体系的深层次矛盾。随着全球经济的进一步发展和不平衡加剧，这个体系终究还是走到了尽头。
