国学的概念，其实在不同的历史时期有着不同的面貌。早些年，国学这个词并不像现在这样频繁出现在大众视野中。据一些记载，清末民初那会儿，国学主要是指那些研究中国传统文化的学问，尤其是经史子集这些经典文献。那时候，国学更像是一种“抢救性”的研究，因为西方文化的冲击让很多人担心中国的传统文化会逐渐消失。
梁启超、章太炎这些人，算是那个时代的国学代表人物了。梁启超在《清代学术概论》里提到过，国学的核心是“经学”，也就是对儒家经典的解读和研究。而章太炎则更强调“小学”（即文字学、音韵学等）的重要性，认为这是理解经典的基础。后来有人提到，章太炎的国学观念其实也有点“复古”的味道，他觉得只有回到古代的语言和思想体系里，才能真正理解中国的文化精髓。
到了民国时期，国学的范围似乎变得更宽泛了。胡适就曾经提出过“整理国故”的口号，他认为国学不仅仅是对经典的注解，还应该包括对历史、文学、哲学等各个方面的系统梳理。胡适的观点在当时引起了不少争议，有人觉得他过于西化，把国学弄得不像国学了；也有人支持他，认为只有用现代的方法去研究传统学问，才能让国学焕发新的生命力。
抗战时期，国学的命运似乎又有了新的转折。那时候很多人开始重新审视传统文化的作用。比如钱穆就在《国史大纲》里强调了中国历史的连续性和独特性，认为只有深入了解自己的历史和文化，才能在动荡的时代中找到立足之地。钱穆的观点在当时影响很大，有人提到他的书几乎成了抗战时期的“精神支柱”之一。
新中国成立后的一段时间里，国学的地位一度变得有些尴尬。尤其是在上世纪五六十年代的文化运动中，传统文化被视为封建糟粕的一部分而被批判和否定。那时候的年轻人很少有人愿意去碰那些“老古董”了。有趣的是，即便在这样的环境下，依然有一些学者在默默地坚持着对传统文化的研究。比如陈寅恪、钱锺书这些人，他们的著作虽然不那么显眼了，但依然在学术界有着深远的影响力。
进入新世纪后，随着文化自信的提升和国民对传统文化的兴趣逐渐复苏，国学的地位又重新得到了重视。这时候的“国学热”和早期的研究已经有了很大的不同——它不再是单纯的学术研究了；相反地它更多地与大众文化、教育甚至商业结合在一起比如很多家长开始让孩子学习《三字经》《弟子规》希望他们从小就能接受传统文化的熏陶；还有一些企业甚至把《易经》中的思想运用到管理中去据说这样可以提升企业的“文化底蕴”这些做法到底有多少科学依据就不得而知了但至少说明了一点：在当下社会里人们对于传统文化的态度已经变得更加多元化和包容化了
