中国高速公路网的形成，是一段跨越数十年的故事。回溯到上世纪80年代初，中国的公路系统还停留在以国道和省道为主的阶段，大部分公路等级低，路况差，难以满足日益增长的交通需求。那时，高速公路的概念对大多数人来说还很陌生。据一些记载，1984年，上海至嘉定的高速公路项目正式启动，这被认为是我国第一条真正意义上的高速公路。虽然当时国内对高速公路的建设技术和管理经验几乎为零，但这条路还是如期完工，并在1988年正式通车。它的建成不仅标志着中国高速公路时代的开启，也为后续的高速公路建设提供了宝贵的经验。
随着时间的推移，高速公路的建设逐渐在全国范围内铺开。到了90年代中期，国家开始有计划地推进“五纵七横”国道主干线系统的建设。这个规划的提出，意味着中国的高速公路建设进入了一个系统化、规模化的阶段。当时参与规划的专家们曾提到，这一系统的目标是连接全国主要的经济区域和交通枢纽，形成一个高效、便捷的交通网络。的事实证明，这个规划确实为中国的经济发展提供了强有力的支撑。
进入21世纪后，中国的高速公路建设进入了高速发展的黄金时期。2004年，国务院批准了《国家高速公路网规划》（简称“7918网”），计划用30年的时间建成由7条首都放射线、9条南北纵向线和18条东西横向线组成的国家高速公路网。这个规划的出台引发了新一轮的建设热潮。据不完全统计，仅在2005年到2010年的五年间，全国新增的高速公路里程就超过了3万公里。那段时间里，几乎每个省份都在热火朝天地修建新的高速公路项目。有人回忆说：“那时候到处都是施工现场，感觉整个国家都在修路。”
高速发展的背后也伴随着一些争议和挑战。比如在某些地区，由于资金短缺或地方利益冲突，部分项目被迫搁置或延期；还有一些项目因为设计不合理或施工质量问题而引发安全隐患。有人提到：“那段时间确实建了很多路，但有些地方的路修得并不科学。”尽管如此，不可否认的是，中国的高速公路网在短短几十年内从无到有、从小到大，已经成为世界上规模最大的高速公路系统之一。
在这段历史中涌现出了许多默默奉献的建设者和技术人员。他们中的很多人并没有被历史记住名字，但正是他们的努力和智慧推动了中国高速公路的发展进程。比如有一位老工程师曾回忆说：“那时候我们经常加班到深夜讨论设计方案和技术难题……现在看到这些路畅通无阻地运行着就觉得一切都值得了”——这种朴实的话语或许最能代表那个时代的精神风貌吧！
