嘉庆皇帝在位期间，白莲教之乱无疑是他最头疼的问题之一。这场动乱从嘉庆元年（1796年）开始，一直持续到嘉庆十年（1805年），几乎贯穿了他的整个统治时期。白莲教的起源可以追溯到元末明初，但它真正成为朝廷的心腹大患，还是在清朝中期。
据一些记载，白莲教在民间的传播其实已经有一段时间了。它的教义复杂，既有佛教的影子，又有道教的元素，甚至还有一些民间信仰的成分。教徒们相信“真空家乡，无生老母”，认为只要虔诚修行，就能脱离苦难，进入一个没有烦恼的世界。这种信仰在普通百姓中很有市场，尤其是在那些生活困苦、看不到希望的人中间。
嘉庆皇帝即位时，清朝已经经历了康雍乾三朝的盛世，表面上国力强盛，但实际上内部已经开始出现一些问题。土地兼并严重，赋税沉重，百姓生活艰难。白莲教趁机在各地发展势力，尤其是在四川、湖北、陕西等地的山区和偏远地区。这些地方地形复杂，官府的控制力相对较弱，给了白莲教很大的活动空间。
嘉庆元年正月十五日（1796年2月24日），湖北荆州一带的白莲教徒率先发动起义。起义军头领聂杰人自称“天王”，号召百姓反抗清朝统治。起义很快蔓延到四川、陕西等地。白莲教徒们打出了“反清复明”的旗号，虽然他们的真实目的并不一定是要恢复明朝的统治——毕竟明朝已经灭亡了一百多年——但这个口号确实吸引了不少对现状不满的人加入他们的队伍。
朝廷最初并没有太重视这场起义。毕竟清朝刚刚经历了康雍乾三朝的盛世，国库充盈，军队强大。然而随着时间的推移，局势的发展却出乎意料地糟糕。白莲教徒们利用地形优势和官军的轻敌心理，屡次击败前来镇压的清军。据一些记载，当时的一些将领甚至因为战败而被朝廷处死或革职查办。
嘉庆皇帝逐渐意识到问题的严重性。他开始亲自过问军务，调集更多的军队前往镇压。然而白莲教徒们的抵抗异常顽强，清军虽然人数众多、装备精良，但在山区作战时却显得力不从心。白莲教徒们熟悉地形、灵活机动的特点让清军吃尽了苦头。据说有一次清军追击一支白莲教队伍时迷了路整整三天才找到出路——而这还是幸运的情况之一呢！
在这场动乱中有一个值得一提的人物——王聪儿（又称齐王氏）她原本是襄阳一个杂技班子的成员后来加入了白莲教并迅速崭露头角成为起义军的重要领袖之一她以勇猛善战著称常常亲自带兵冲锋陷阵给清军造成了不小的麻烦后来有人提到她在战斗中表现出的智慧和勇气甚至让一些敌对的将领也不得不佩服她的才能可惜的是她在一次战斗中被围困后选择了跳崖自尽结束了自己短暂而传奇的一生……
