在中国古代，贞洁烈女的概念常常与女性的道德和行为规范紧密相连。这个概念的形成并非一朝一夕，而是随着历史的发展逐渐演变而来的。据一些记载，早在春秋战国时期，贞洁的概念就已经开始在社会中萌芽。那时的女性，尤其是贵族妇女，被要求保持贞洁，以维护家族的荣誉和血统的纯正。
到了汉代，随着儒家思想的进一步普及和强化，贞洁的概念变得更加严格和具体。汉代的一些文献中提到，女性不仅要对丈夫忠诚，还要在丈夫去世后守节不嫁。这种观念在当时被视为高尚的品德，甚至有“守节”的女性被朝廷表彰的记录。例如，汉代的班昭，她不仅是一位才女，还因其守节行为而被后人传颂。
唐代是一个文化繁荣的时代，但贞洁观念并未因此而减弱。相反，随着社会的稳定和经济的繁荣，对女性的道德要求似乎更加严格了。唐代的法律中明确规定了对通奸行为的严厉惩罚，这无疑加强了社会对女性贞洁的要求。据说唐代有一位名叫李氏的女子，因拒绝再嫁而被视为贞洁烈女的典范。她的故事后来被写入史书，成为后世教育女性的典范。
宋代是贞洁观念进一步强化的时期。在这个时期，理学的兴起使得“存天理、灭人欲”的思想深入人心。女性被要求不仅要在外表上保持端庄贤淑，更要在内心深处坚守贞洁的理念。宋代的一些地方志中记载了许多因守节而受到表彰的女性故事。这些故事往往强调女性的自我牺牲和对家族荣誉的维护。
明清时期，贞洁烈女的观念达到了顶峰。这一时期的文献中充满了对守节女性的赞美和表彰记录。明代的法律甚至规定了对守节女性的经济奖励和社会地位提升措施。据说有一位名叫王氏的女子，因在丈夫去世后坚持不再嫁而被朝廷赐予“贞节牌坊”。这个牌坊不仅是对她个人的表彰，也是对她家族荣誉的认可。
随着时代的变迁和社会的发展，尤其是在近代以后，对贞洁烈女的评价开始出现变化。一些学者和社会活动家开始质疑这种极端的道德要求是否合理和必要。他们认为这种观念限制了女性的自由和发展空间。尽管如此，贞洁烈女的故事仍然在中国历史的长河中留下了深刻的印记。
