在中国古代，大臣的最高职位通常指的是位列三公九卿之首的“丞相”或“相国”。这个职位在不同的朝代有不同的名称和职权，但其核心地位始终是朝廷中最为显赫的。
据一些记载，丞相的起源可以追溯到周朝，当时称为“太宰”或“冢宰”，主要负责辅佐君王处理国家大事。到了秦朝，丞相的职位正式确立，成为朝廷中仅次于皇帝的最高行政长官。秦始皇统一六国后，设立左右丞相，分别由李斯和王绾担任。李斯在秦朝的地位尤为重要，他不仅是丞相，还参与了许多重要的政治决策。
汉朝时期，丞相的权力进一步扩大，尤其是在汉武帝时期，丞相的地位几乎与皇帝平起平坐。随着时间的推移，丞相的权力逐渐受到限制。到了东汉末年，曹操担任的“魏公”实际上就是一种变相的丞相职位。有人提到，曹操虽然没有正式称帝，但他的实际权力已经超越了传统的丞相范畴。
唐朝时期，丞相的职位被改为“尚书令”和“中书令”等名称。唐太宗李世民在登基前曾担任过尚书令，他的亲信房玄龄和杜如晦也先后担任过这一职务。唐朝的三省六部制使得丞相的权力被分散到多个部门，但尚书省仍然是最重要的行政机构之一。
宋朝时期，丞相的职位被称为“同中书门下平章事”或简称“同平章事”。宋太祖赵匡胤为了防止大臣专权，设立了参知政事、枢密使等职位来分权。尽管如此，宋朝的丞相仍然是朝廷中最有权势的人物之一。宋仁宗时期的范仲淹和宋神宗时期的王安石都曾担任过这一职务。
元朝时期，蒙古人设立了“中书省”作为最高行政机构，其长官称为“中书令”或“右丞相”、“左丞相”。元世祖忽必烈时期的耶律楚材和阿合马都曾担任过这一职务。元朝的中书省权力极大，几乎掌握了全国的行政、军事和经济大权。
明朝初期，朱元璋废除了中书省和丞相职位，实行内阁制度。内阁大学士虽然名义上只是皇帝的顾问机构，但实际上逐渐掌握了朝廷的大部分权力。明成祖朱棣时期的杨士奇和明英宗时期的于谦都是内阁中的重要人物。有人提到，明朝的内阁大学士实际上就是变相的丞相。
清朝继承了明朝的内阁制度，但在雍正年间设立了军机处作为最高决策机构。军机大臣虽然名义上只是皇帝的顾问机构成员之一
