北京人头盖骨的故事，最早可以追溯到20世纪初。那时候，中国正处于动荡不安的年代，而远在华北的周口店，却意外地成为了考古学的一个焦点。1921年，瑞典地质学家安特生（Johan Gunnar Andersson）和奥地利古生物学家师丹斯基（Otto Zdansky）在周口店进行考察时，发现了一些动物化石和疑似人类牙齿的遗存。这些发现虽然当时并未引起太大轰动，但为后来的重大发现埋下了伏笔。
几年后，1927年，中国地质调查所与美国洛克菲勒基金会合作，正式启动了对周口店的系统发掘工作。当时的负责人是年轻的考古学家裴文中。裴文中是个踏实肯干的人，他带领团队在周口店的山洞里日复一日地挖掘、筛选。直到1929年12月2日下午4点左右，一个寒冷的冬日，裴文中和他的助手们在洞穴深处发现了第一块完整的北京人头盖骨化石。那一刻，整个考古界为之震动。
北京人头盖骨的发现被认为是人类进化史上的重大突破。它不仅证明了直立人的存在，还为“人类起源于非洲”的理论提供了重要的反证——因为北京人的年代大约在50万年前，比非洲发现的早期人类化石还要早。这个重要的发现并没有带来持久的平静。随着抗日战争的爆发，北京人头盖骨的命运也变得扑朔迷离。
1937年7月7日，卢沟桥事变爆发，日本全面侵华战争开始。为了保护这些珍贵的化石免遭战火破坏，当时的北平协和医学院决定将它们转移至安全的地方。据一些记载，头盖骨最初被存放在协和医学院的保险柜中，计划运往美国自然历史博物馆暂存。就在转移的过程中发生了意外——1941年底，珍珠港事件爆发后不久，北京人头盖骨在从北平运往秦皇岛的途中神秘失踪了。
关于头盖骨的下落众说纷纭。有人说它们被日军截获并秘密藏匿；也有人认为它们在运输途中因战乱丢失；还有人猜测它们可能被埋在了某个地方等待后人发掘。有人提到，日本战败后曾有传言称头盖骨被带回了日本本土或藏匿于某个太平洋岛屿上；但这些说法都缺乏确凿的证据支持。至今为止，北京人头盖骨的下落仍然是一个未解之谜。
尽管头盖骨失踪了多年，但关于它的研究和讨论从未停止过。科学家们通过对周口店遗址的进一步发掘和对已知化石的研究分析得出结论：北京人不仅具有直立行走的能力还可能已经掌握了简单的工具制造技术——这表明他们已经开始向更高级的文化形态过渡了；同时也有学者指出：由于缺乏足够的证据支持某些假设性推论因此不能轻易下定论……总之关于这段历史的讨论还将继续下去……
