飞机发明的历史背景
在谈论莱特兄弟之前谁发明了飞机，我们不得不回到19世纪末和20世纪初的科技发展时期。那时，人们对于飞行器的探索充满了热情和好奇。虽然莱特兄弟在1903年成功实现了人类首次动力飞行，但在此之前，已经有不少科学家和发明家为飞机的发明做出了重要贡献。他们的研究和实验为后来的成功奠定了基础。
乔治·凯利的贡献
乔治·凯利（George Cayley）是19世纪初期的一位英国科学家和发明家，他被认为是现代航空学的奠基人之一。早在1804年，凯利就设计并制造了一架滑翔机模型，这架模型能够在空中滑翔一段距离。凯利的研究不仅包括了飞行器的设计，还涉及到了空气动力学的基本原理。他提出了许多关于飞行器稳定性和控制的概念，这些概念在后来的飞机设计中得到了广泛应用。可以看出，凯利的工作为后来的飞行器发明者提供了宝贵的理论支持。
奥托·李林塔尔的滑翔机实验
在莱特兄弟之前，德国工程师奥托·李林塔尔（Otto Lilienthal）也是一位重要的飞行先驱。他在1891年至1896年间进行了大量的滑翔机实验，成功地进行了多次滑翔飞行。李林塔尔的滑翔机设计基于他对鸟类飞行的观察和研究，他的滑翔机能够在空中保持较长时间的稳定飞行。尽管他的实验最终因一次事故而终止，但他的工作对后来的飞机设计和飞行技术产生了深远的影响。人们普遍认为，李林塔尔的滑翔机实验为莱特兄弟的动力飞行提供了重要的实践经验。
萨缪尔·兰利的失败与启示
另一位值得一提的发明家是美国科学家萨缪尔·兰利（Samuel Langley）。他在19世纪末期进行了多次动力飞行器的实验，试图实现人类首次动力飞行。兰利的设计包括了一架名为“空中船”（Aerodrome）的飞行器，它使用了蒸汽发动机作为动力源。尽管兰利的实验在公众面前失败了几次，但他的工作为后来的飞机设计提供了重要的技术基础和教训。可以说，兰利的失败并没有白费，他的研究为莱特兄弟的成功铺平了道路。
