在中国古代，通缉令的发布往往与重大犯罪案件有关。据一些记载，早在秦朝时期，就已经有了较为系统的通缉制度。当时的法律条文《秦律》中明确规定，对于逃亡的罪犯，官府可以发布通缉令，并在全国范围内进行搜捕。具体的罪行轻重如何影响通缉令的发布，史料中并没有详细的记载。
到了汉代，通缉令的发布似乎更加频繁。汉武帝时期，由于多次对外战争和内部的政治斗争，许多官员和将领因各种原因被定为叛逆或逃亡，官府随即发布了大量的通缉令。其中最为著名的可能是对淮南王刘安的通缉。刘安因谋反被定罪后逃亡，汉武帝下令全国搜捕，甚至悬赏千金捉拿他。这一事件后来有人提到，可能是中国历史上最早的悬赏通缉案例之一。
唐代是中国历史上一个相对稳定的时期，但通缉令的使用依然频繁。唐玄宗时期，安史之乱爆发后，许多叛军将领和官员逃亡各地，官府不得不发布大量的通缉令进行追捕。其中最为著名的是对安禄山之子安庆绪的通缉。据一些记载，安庆绪在叛乱失败后逃亡到河北一带，唐军多次搜捕未果。有人提到，当时的通缉令不仅在全国范围内发布，甚至还传到了周边的少数民族地区。
宋代以后，随着印刷术的发展和法律制度的完善，通缉令的形式也发生了变化。宋朝的《宋刑统》中明确规定了不同罪行的处罚标准和相应的追捕措施。据一些记载，宋代对于重大犯罪的追捕力度非常大，尤其是对于那些涉及国家安全的案件。例如，北宋末年金兵入侵时，许多官员和将领因投降或逃亡被定为叛逆罪名并遭到全国通缉。
明清两代是中国历史上法律制度最为完备的时期之一。明代的法律条文《大明律》和清代的法律条文《大清律例》中都对通缉令的使用有详细的规定。明代初期朱元璋为了巩固政权，对许多功臣进行了清洗和追捕；而清代则因为多次镇压农民起义和内部叛乱而频繁使用通缉令。例如清初的三藩之乱中就有大量的叛军将领被全国通缉；而到了晚清时期太平天国运动爆发后更是如此：洪秀全等主要领导人虽然最终没有被抓获但他们的画像却被广泛张贴在全国各地甚至传到了海外华人社区之中成为那个时代最具代表性的“头号公敌”形象之一……
