在古代中国，诽谤罪的刑罚轻重往往与当时的政治环境和社会风气密切相关。据一些记载，早在秦朝时期，诽谤朝廷的行为就可能被视为大逆不道，甚至可能招致极刑。秦始皇统一六国后，为了巩固中央集权，对言论的控制极为严格。《史记》中提到，秦始皇曾因不满儒生批评他的政策，下令焚书坑儒，这一事件被后人视为对言论自由的极端压制。
到了汉代，诽谤罪的刑罚有所变化。汉武帝时期，虽然也有因言获罪的情况，但相对秦朝来说，处罚的严厉程度有所减轻。据《汉书》记载，当时有官员因上书批评皇帝的政策而被贬官或流放，但并未像秦朝那样动辄处以死刑。汉代的法律体系逐渐完善，对诽谤罪的界定也更加明确。比如《汉律》中规定，诽谤朝廷的行为必须有明确的证据和动机，否则不能轻易定罪。
唐代是中国历史上一个相对开放的时期，尤其是在唐太宗李世民的统治下，言论相对自由。李世民曾说：“以铜为镜，可以正衣冠；以古为镜，可以知兴替；以人为镜，可以明得失。”这句话不仅体现了他对历史的重视，也反映了他对不同意见的包容态度。尽管如此，唐代对诽谤罪的处罚依然存在。据《唐律疏议》记载，诽谤朝廷的行为一旦被证实，轻则流放边疆，重则处以死刑。唐代的司法实践中更注重证据和程序正义，不像秦朝那样随意定罪。
宋代是一个文化繁荣的时代，文人墨客众多。宋代的法律对诽谤罪的界定更加细致化。据《宋刑统》记载，诽谤罪分为“公然诽谤”和“私下诽谤”两种情况。公然诽谤朝廷的行为通常会被处以重刑；而私下议论朝廷的行为则视情节轻重而定。宋代的一些文人因诗文中有讽刺时政的内容而被捕入狱或流放边疆的例子并不少见。比如苏轼就曾因“乌台诗案”被贬官黄州多年。
明清两代是中央集权高度强化的时期，尤其是清朝在入关后为了巩固统治地位而加强了对言论的控制。清朝的法律中明确规定了“大不敬”和“妄议朝政”等罪名。据《大清律例》记载：“凡妄议朝政者斩立决；凡公然诽谤者凌迟处死；凡私下议论者杖一百、流三千里……”这些严厉的规定使得当时的文人不敢轻易发表批评时政的言论。然而即便如此还是有一些不怕死的文人冒着生命危险写下了许多针砭时弊的文章和诗歌……后来有人提到这些文章和诗歌成为了研究当时社会状况的重要史料……
从秦朝到清朝两千多年的时间里中国古代社会对于“诽谤罪”的态度和处理方式是不断变化的……有些时候因为政治需要而对这种行为采取严厉打击的态度……有些时候则因为统治者个人的开明态度而相对宽松一些……无论如何这种变化都反映了当时社会的政治环境和文化氛围……
