清朝末年，随着西方列强的不断入侵和国内改革的呼声日益高涨，清政府开始意识到需要培养一批具有国际视野的人才。1872年，清政府派遣了第一批留学生赴美学习，这批留学生共有120人，分为四批，每批30人，分别在1872年至1875年间启程。这一举措在当时可谓是大胆而前瞻的。
这些留学生的选拔过程并不轻松。据一些记载，当时的选拔标准相当严格，不仅要求学生有一定的文化基础，还要求他们身体健康、品行端正。最终选出的120名学生大多是来自广东、福建等沿海地区的贫寒子弟，他们中的许多人原本是渔民或农民的儿子。清政府希望通过这种方式，既能为国家培养人才，又能避免这些年轻人受到过多旧式教育的束缚。
第一批留学生抵达美国后，迅速引起了当地社会的关注。他们被安排在康涅狄格州的哈特福德市学习和生活，由一位名叫容闳的中国官员负责管理。容闳本人也是一位留美归来的学者，他对这些学生的教育和生活安排有着详细的规划。学生们不仅要学习英语、数学、科学等现代学科，还要接受西方的礼仪和文化教育。
这些留学生的学习生活并非一帆风顺。据后来有人提到，一些学生在初到美国时对西方的饮食和生活方式感到极为不适应，甚至有人因为思乡心切而产生了退学的念头。大多数学生还是坚持了下来，并在学业上取得了不俗的成绩。其中一些人后来成为了中国近代史上的重要人物，如著名的铁路工程师詹天佑便是这批留学生中的一员。
尽管这些留学生的归国之路充满了挑战和波折——有些人因政治原因被召回国内，有些人则因家庭或个人原因选择留在国外——但他们中的大多数最终还是回到了中国。回国后，他们中的许多人投身于中国的现代化建设事业中，成为了推动中国近代化进程的重要力量。
这批留学生的经历在当时并未得到广泛的认可和赞誉。清政府内部对于派遣留学生一事一直存在争议，保守派认为这些年轻人过于“西化”，可能会动摇传统的社会秩序；而改革派则认为这是中国走向现代化的必经之路。直到多年后，随着时间的推移和社会的变迁，人们才开始重新审视这批留学生的历史意义和贡献。
如今回顾这段历史时会发现：这120名留学生不仅是清政府在面对内外压力时的一次大胆尝试，更是中国近代史上一个重要的转折点。他们的经历不仅为后来的留学潮奠定了基础（尽管当时并没有直接引发大规模的留学潮）也在某种程度上预示了中国未来的发展方向——尽管这个方向在当时并不清晰可见。
