1793年，英国使臣马嘎尔尼率领的使团抵达中国，这是中英两国历史上一次重要的外交接触。马嘎尔尼此行的目的是为了向清朝皇帝乾隆表达英国的友好，并希望通过贸易谈判打开中国市场。作为礼物，马嘎尔尼带来了大量精心挑选的礼品，这些礼品不仅代表了当时英国的科技与文化成就，也反映了西方对东方的认知与期待。
据一些记载，马嘎尔尼的礼品清单相当丰富，包括天文仪器、机械钟表、望远镜、火器等科技产品，以及一些精美的艺术品和纺织品。这些礼品被装在数十个箱子里，随同使团一起运抵北京。其中最引人注目的是一座巨大的天文钟，据说是由英国最顶尖的工匠打造，能够精确显示时间、日期和天象变化。还有一些小型机械装置，如自动开合的花朵和会走路的机械人偶，展示了当时欧洲在机械制造方面的先进水平。
这些礼品并没有像马嘎尔尼预期的那样引起乾隆皇帝的兴趣。据后来的记载，乾隆对这些“奇技淫巧”并不以为然，认为它们不过是些“玩物”而已。他更关心的是英国使团的来意是否真诚，以及他们是否愿意遵守中国的礼仪规范。在乾隆看来，这些礼品虽然新奇，但并不能改变他对西方的固有看法——一个尚未开化的蛮夷之地。
也有一些史料提到，乾隆并非完全忽视了这些礼品。据说他曾下令将其中一些较为精美的物品收入宫中收藏，尤其是那些艺术品和纺织品。至于那些科技产品，虽然他没有表现出太大的兴趣，但也没有完全排斥。有人提到，乾隆曾让宫中的工匠研究这些机械装置的工作原理，试图从中学习一些新的技术知识。
马嘎尔尼的这次出使最终以失败告终。尽管他带来了丰厚的礼品，但双方在礼仪和贸易问题上始终无法达成一致。乾隆坚持要求英国使团行三跪九叩之礼，而马嘎尔尼则认为这种礼仪有损英国的尊严。最终，双方不欢而散，马嘎尔尼带着失望离开了北京。
这次外交接触虽然没有取得实质性的成果，但它为后来的历史发展埋下了伏笔。马嘎尔尼带来的礼品虽然未能打动乾隆的心弦
