关于李元芳是否在历史中真的存在，这个问题其实并不像表面看起来那么简单。李元芳这个名字在历史上确实出现过，但他的身份和事迹却模糊不清，甚至有些矛盾。
在一些早期的史料中，李元芳被提及的次数并不多。《旧唐书》和《新唐书》中都没有专门为他立传，只是在一些零散的记载中提到过他。据一些记载，李元芳是唐朝的一位官员，曾在武则天时期担任过检校千牛卫大将军的职务。这个职位在当时并不算特别显赫，但也不低，主要负责皇宫的安全和护卫工作。这些记载并没有详细描述他的生平事迹，甚至连他的出生年份和去世时间都没有明确提到。
有人提到，李元芳的名字之所以被后人熟知，很大程度上是因为一部小说——《狄公案》。这部小说在明清时期广为流传，书中的主角狄仁杰身边有一位得力助手，名叫李元芳。小说中的李元芳武艺高强、机智勇敢，是狄仁杰破案的重要帮手。随着小说的流行，李元芳的形象逐渐深入人心，甚至在后来的影视作品中也频频出现。
问题在于小说中的李元芳是否真的有历史原型？有人认为小说中的李元芳可能是根据历史上真实的李元芳改编而来，毕竟名字相同；但也有人认为这只是巧合，小说中的李元芳完全是虚构的人物。毕竟历史上的李元芳并没有留下太多具体的记载，很难与小说中的形象对应起来。
还有一种说法是，历史上的李元芳可能只是一个普通的官员，甚至可能只是一个虚构的名字。毕竟在古代文献中，官员的名字常常被简化或模糊处理，尤其是那些地位不高的官员。历史上的“李元芳”可能只是一个代号或别名而已。
话说回来，即便历史上的李元芳真的存在过——哪怕只是一个普通的官员——他的生平事迹也早已湮没在历史的尘埃中。反倒是小说和影视作品中的那个英勇无畏、忠心耿耿的李元芳形象更加鲜活地留在了人们的记忆里。或许这就是历史的奇妙之处：真实与虚构往往交织在一起，让人难以分辨清楚。
