朱祁镇，这个名字在明朝历史上颇为特殊。他是明宣宗朱瞻基的长子，出生在宣德十年（1435年），那一年，他的父亲刚刚即位不久。朱祁镇的童年并不算太平，毕竟他父亲在位时间不长，宣德十年正月，朱瞻基就去世了，年仅九岁的朱祁镇便被推上了皇位，成了明朝的第六位皇帝。
关于朱祁镇当皇帝的时间，其实可以分为两个阶段。第一阶段是从他九岁即位开始，到正统十四年（1449年）的“土木堡之变”为止。这段时间里，朱祁镇虽然名义上是皇帝，但实际上朝政大权掌握在他的祖母张太后和几位辅政大臣手中。尤其是张太后，她在朱祁镇年幼时起到了重要的监护作用。随着时间的推移，朱祁镇逐渐长大成人，开始亲政。正统年间（1436-1449年）是朱祁镇的第一段皇帝生涯，这段时间他经历了许多大事，比如与蒙古瓦剌部的冲突、宦官王振的崛起等。
正统十四年的“土木堡之变”彻底改变了朱祁镇的命运。那一年，瓦剌部首领也先率军南下入侵明朝边境。年轻的皇帝朱祁镇在宦官王振的怂恿下决定亲征。结果这次出征以惨败告终——明军在土木堡被瓦剌军包围并击溃，朱祁镇本人也被俘虏。这一事件震惊了整个明朝朝廷。为了稳定局势，大臣们拥立了朱祁镇的弟弟朱祁钰为帝（即明代宗）。而朱祁镇则被瓦剌人当作筹码要挟明朝政府。
在被俘期间，朱祁镇的经历颇为坎坷。据一些记载，他在瓦剌人的营地里度过了将近一年的时间。有人提到，瓦剌人起初对这位明朝皇帝还算客气，但随着时间的推移和谈判的僵持不下，他的处境也逐渐变得艰难起来。直到景泰元年（1450年）八月十五日的中秋节那天——据说是通过一些秘密渠道——瓦剌人终于同意将他放回北京。然而回到北京的朱祁镇并没有重新登上皇位的机会了——他的弟弟明代宗已经坐稳了皇位。于是他被软禁在了南宫中长达七年之久。
景泰八年（1457年）正月十六日的一个夜晚——史称“夺门之变”或“南宫复辟”——一些不满明代宗统治的大臣和将领发动政变成功夺回了皇位给被软禁多年的太上皇朱祁镇！这标志着他第二次登上皇位的开始！这一年他已经三十一岁了！这次复辟虽然成功但却引发了一系列复杂的政治斗争和社会动荡……
