1900年，那是一个动荡的年份。当时，清朝的统治已经摇摇欲坠，内忧外患不断。义和团运动在这一年达到了高潮，他们打着“扶清灭洋”的旗号，四处攻击外国人和传教士。清政府起初对义和团的态度暧昧，既想利用他们对抗列强，又担心他们失控。随着局势的恶化，列强终于坐不住了。
八国联军就是在这样的背景下组建的。英、美、德、法、俄、日、意、奥八个国家联合起来，决定出兵中国，镇压义和团并惩罚清政府。1900年8月14日，联军攻入北京城，直逼紫禁城。紫禁城是清朝皇室的居所，也是中国权力的象征。对于联军来说，攻占紫禁城不仅意味着军事上的胜利，更是一种政治上的宣示。
据一些记载，当时的紫禁城内一片混乱。慈禧太后和光绪皇帝早已逃往西安避难，留下了一群太监和宫女守着这座空荡荡的皇宫。联军进入紫禁城后，并没有立即采取行动。他们先是占领了各个重要地点，然后开始搜刮财物。紫禁城内的珍宝无数，金银珠宝、古董字画应有尽有。联军士兵们争先恐后地抢夺这些财富，甚至有人为了争夺一件宝物而大打出手。
抢掠并不是联军的唯一目的。有人提到，联军的高层将领们对如何处置紫禁城有过激烈的讨论。有人主张彻底摧毁这座象征着中国封建统治的建筑群，以示对清政府的彻底否定；也有人认为应该保留紫禁城作为未来谈判的筹码。最终，联军决定放火焚烧部分建筑以示惩罚。
火烧紫禁城的场景至今仍让人心痛不已。据目击者描述，大火从乾清宫开始蔓延，火势迅速吞噬了周围的建筑。浓烟滚滚升起，整个北京城都能看到这可怕的景象。大火持续了数日才被扑灭，许多珍贵的文物和建筑在大火中化为灰烬。有学者估计，这场大火至少毁掉了数百件国宝级的文物和数十座重要的宫殿建筑。
关于这场大火的具体细节，史料中的记载并不完全一致。有些记载提到是联军士兵故意纵火焚烧宫殿；也有说法认为是宫内的太监为了掩盖自己的盗窃行为而放火；还有一种说法是联军的炮火击中了宫内的易燃物导致火灾蔓延。解释这场大火的起因和经过都难以抹去它给中国历史带来的巨大创伤和耻辱感
