三星堆遗址的发现，其实是个意外。1929年春天，四川广汉的农民燕道诚在自家田里挖沟渠时，一锹下去，竟然挖出了一堆玉器。这些玉器色泽温润，造型奇特，与当时人们常见的器物大不相同。燕道诚虽然不懂这些玉器的来历，但也意识到它们非同寻常，便悄悄将它们藏了起来。有人提到，燕家当时挖出的玉器数量不少，甚至有人说有上百件之多。
这件事在当时并没有引起太大的波澜，毕竟那个年代战乱频繁，人们对古物的兴趣并不高。但到了1934年，华西协和大学的葛维汉教授听说了这件事，决定亲自前往调查。他和助手林名均在当地政府的协助下，对遗址进行了短暂的挖掘。据一些记载，他们发现了更多的玉器、陶器和石器，甚至还出土了一些青铜器。这些发现让葛维汉感到震惊——这些文物的风格与中原地区的商周文化截然不同，尤其是那些青铜面具和神树模型，造型夸张、神秘莫测。
葛维汉的挖掘虽然短暂，但却为后来的研究奠定了基础。由于战乱和其他原因，三星堆的考古工作一度中断了几十年。直到1986年，四川省文物考古研究所才重新启动了对遗址的发掘工作。这一次的发掘规模空前巨大——两个大型祭祀坑的发现震惊了整个考古界。坑中出土了大量的青铜器、金器、玉器和象牙等文物，数量之多、种类之丰富令人瞠目结舌。尤其是那些巨大的青铜立人像、面具和神树模型，再次让人们意识到三星堆文化的独特性。
在这些出土文物中，最引人注目的莫过于那些青铜面具了。它们大多有着夸张的眼睛和耳朵——有些眼睛甚至呈柱状凸出——面部表情庄重而神秘。据一些学者推测，这些面具可能与某种宗教仪式有关；也有人认为它们象征着某种神灵或祖先的形象。具体用途至今仍是个谜。还有那些巨大的青铜立人像——他们身着华丽的服饰，双手呈环抱状举在胸前——有人猜测他们可能是祭祀者或巫师的形象；也有人认为他们代表了某种权力的象征。
除了青铜器外，三星堆还出土了大量的金器——尤其是那件著名的“黄金权杖”更是让人浮想联翩。这根权杖上刻有精美的图案：头戴冠冕的人头像、鱼鸟纹样等——有人认为它可能是某种王权的象征；也有人猜测它与古代蜀国的传说有关联（比如传说中的鱼凫王）；还有人提到它可能与古代西亚或中亚的文化有某种联系……总之众说纷纭、莫衷一是（不过后来有人提到其实这根“权杖”并不是真正意义上的“杖”而是某种装饰品）……无论如何它的出现无疑为研究三星堆文化提供了新的线索（但具体含义至今仍未完全解开）……
随着发掘工作的深入（以及更多新坑的陆续发现）人们对三星堆文化的认识也在不断更新……比如最近几年新发现的几个祭祀坑中又出土了大量前所未见的文物（包括更多精美绝伦的金器和青铜器）……这让人们对这个神秘古国的历史有了更多想象空间……不过话说回来即便如此我们对它的了解仍然非常有限（毕竟时间已经过去了数千年很多细节早已湮没在历史长河中）……或许正因为如此才让三星堆显得更加神秘而迷人吧……
