在古代，人们从一个地方到另一个地方，尤其是跨越国界或重要关隘时，通常需要某种形式的通行凭证。这种凭证不仅仅是为了证明身份，更是为了确保安全和秩序。据一些记载，最早的通行证件可以追溯到商周时期，那时的“符节”就是一种常见的通行凭证。
符节通常由竹木制成，上面刻有特定的符号或文字，用以表明持有者的身份和目的。比如，《周礼》中提到，官员外出执行公务时，必须携带符节作为凭证。这些符节有时还会分为两半，一半由持有者保管，另一半则留在出发地或目的地，以便核对。这种方式在当时被认为是非常有效的管理手段。
到了秦汉时期，随着中央集权的加强，通行证件的形式也变得更加多样化和规范化。除了符节外，还有一种叫做“传”的证件。传通常是由官府发放的正式文件，上面详细记录了持有者的姓名、籍贯、出行目的等信息。据说汉代的名将李广就曾因为丢失了传而被关卡拦下，无法顺利通过。这个故事后来被很多人提起，成为古代通行证件重要性的一个例证。
唐代是中国历史上一个开放而繁荣的时期，对外交流频繁。那时的通行证件叫做“过所”或“公验”。过所通常由地方官府发放，用于长途旅行或跨地区贸易。据一些记载，唐代的过所上不仅记录了持有者的信息，还会详细列出随行人员、携带物品等细节。这种细致的管理方式在当时被认为是防止走私和维护社会秩序的重要手段。
宋代以后，随着经济的发展和人口流动的增加，通行证件的形式也变得更加多样化。除了传统的符节和过所外，还出现了“路引”、“腰牌”等新的形式。路引通常是由地方政府发放的短期通行证，适用于普通百姓的日常出行；而腰牌则是官员或士兵的身份标识，常用于军事行动或公务出差。
到了明清时期，随着户籍制度的完善和边防管理的加强，通行证件的使用更加普遍和严格。清代的“路引”不仅要求详细记录持有者的个人信息和出行目的，还常常附有画像或其他身份标识。据说有些地方甚至要求持有者在通过关卡时进行指纹比对或其他形式的验证。这种严格的管理方式虽然有效防止了非法越境和其他违法行为的发生但也给普通百姓带来了不少麻烦和困扰特别是在战乱或灾荒时期很多人因为无法获得有效的通行证件而无法逃离危险区域或者前往外地谋生这种情况在一些历史文献中也有所提及比如《清史稿》中就记录了一些因无证而被困在关卡外的百姓的故事这些故事反映了当时社会的一些现实问题也让我们对古代的通行管理制度有了更深的理解
