江湖人士，这个词听起来总是带着几分神秘和传奇色彩。在历史的长河中，江湖人士的身影时隐时现，他们的故事往往与正史记载的朝廷大事、战争风云并行不悖，却又自成一体。他们不是朝廷的官员，也不是正统的士大夫，但他们却在民间社会中扮演着重要的角色。
据一些记载，江湖人士最早可以追溯到春秋战国时期。那时，诸侯纷争，战乱频仍，许多失去家园的士人、武士流落民间，他们或是以武艺谋生，或是以智谋游说诸侯。这些人中有的成为了刺客、游侠，有的则隐居山林，成为隐士。他们的行为不受礼法的约束，行事风格自由洒脱。《史记》中就有不少关于游侠的记载，如聂政、荆轲等人，他们的事迹至今仍为人津津乐道。
到了宋代，江湖人士的形象变得更加丰富多样。宋代的商业繁荣和社会流动性增强，使得更多的人有机会脱离传统的农耕生活，进入城市谋生。这些人中有的是走街串巷的小贩、手艺人，有的是靠卖艺为生的艺人、杂耍者。还有一些人则是以武艺为生的镖师、拳师。他们的生活虽然艰辛，但却充满了自由和冒险的精神。宋代的话本小说中常常描写这些江湖人物的故事，如《水浒传》中的梁山好汉们就是典型的江湖人士形象。
明清时期，江湖人士的活动更加频繁。随着社会的进一步发展，民间社会中的各种组织和团体逐渐形成。这些组织有的是为了互助互济而成立的会社，有的是为了反抗压迫而结成的秘密帮会。其中最为著名的莫过于天地会、白莲教等组织。这些组织的成员大多是底层民众，他们或是为了生计而加入其中，或是为了反抗官府的压迫而投身其中。他们的活动范围广泛，从江南的水乡到北方的草原都有他们的身影。
有人提到过江湖人士的社会地位问题。他们虽然生活在社会的边缘地带，但他们的影响力却不容小觑。在某些特殊的历史时期里（比如朝代更替之际）江湖人士甚至能够左右局势的发展（比如明末清初的抗清斗争中就有不少江湖人士的身影）当然这种影响力是有限的而且往往是短暂的但在某些关键时刻却能起到意想不到的作用（比如清末民初的革命运动中也有不少江湖人士参与其中）不过总的来说江湖人士的社会地位并不高（尤其是在正统的社会观念中）他们往往被视为“不务正业”“游手好闲”之辈（尽管在实际生活中他们可能比那些所谓的“正经人”更加勤劳和勇敢）但无论如何都不能否认他们在历史进程中所发挥的作用以及他们所代表的那种自由不羁的精神气质（这种精神气质在今天看来依然具有很强的吸引力）
