在中国古代，相权，即宰相的权力，一直是皇权的重要制衡力量。历朝历代为了巩固皇权，不断采取措施削弱相权，这一过程贯穿了整个封建社会的历史。
最早的记载可以追溯到秦朝。秦始皇统一六国后，设立了三公九卿制度，其中丞相位列三公之首，权力极大。但秦始皇对丞相的权力始终保持警惕，他通过频繁更换丞相、设立多个丞相职位等方式来分散权力。据一些记载，秦始皇甚至在某些关键时刻亲自处理政务，减少丞相的干预机会。
到了汉朝，汉武帝时期开始推行“内朝”制度。所谓内朝，是指皇帝身边的一群亲信官员，他们直接向皇帝汇报工作，不受外朝（即正式的政府机构）的制约。这样一来，丞相的权力被大大削弱，因为皇帝更倾向于听取内朝官员的意见，而不是外朝丞相的建议。有人提到，汉武帝的内朝制度实际上是一种“皇帝独裁”的表现。
唐朝时期，宰相的权力再次达到高峰。唐太宗时期设立了“三省六部制”，其中尚书省、门下省、中书省三省长官均为宰相。这种制度表面上看似分散了宰相的权力，但实际上三省长官之间相互牵制，反而使得宰相的地位更加稳固。然而到了唐玄宗时期，情况发生了变化。唐玄宗通过设立“翰林学士”一职，逐渐将重要决策权转移到自己信任的翰林学士手中，削弱了传统宰相的权力。
宋朝则采取了更为彻底的措施来削弱相权。宋太祖赵匡胤在建立宋朝后，立即推行了一系列改革措施。他设立了“参知政事”一职，作为宰相的副手，实际上是用来牵制宰相的权力。宋太祖还规定宰相不得兼任其他重要职务，如枢密使等军事职务。这样一来，宰相在政务和军事上的影响力都被大大削弱了。
明朝时期，朱元璋废除了传统的宰相制度，直接由皇帝亲自处理政务。这一举措被称为“废丞相、设六部”。朱元璋认为宰相对皇权的威胁太大，干脆取消了这一职位。虽然后来明朝又设立了“内阁大学士”一职来协助皇帝处理政务，但内阁大学士的地位远不如以前的宰相高。而且内阁大学士的任命完全由皇帝决定，皇帝可以随时更换或撤换他们。
清朝继承了明朝的做法，继续削弱大臣的权力。清朝设立了“军机处”作为最高决策机构，军机大臣虽然名义上是协助皇帝处理政务的高级官员
