北宋杨家将的故事，在中国民间流传甚广，几乎成了忠勇的代名词。但要说起这段历史的来龙去脉，其实并不那么简单。杨家将的故事，最早可以追溯到北宋初年，当时的杨业（也就是后来民间所说的“杨令公”），原本是北汉的将领，归顺了宋朝。关于他的归顺，有些记载说他是因为北汉被宋太宗赵光义攻破后，无奈投降；也有说法是他早就对北汉的统治不满，主动投靠了宋朝。杨业在宋朝的表现确实不俗。
杨业归宋后不久，便参与了对辽国的战争。其中最著名的一战是“雁门关大捷”。据一些记载，杨业在这场战斗中以少胜多，大败辽军。这一战不仅让他在宋朝军中声名鹊起，也为后来的杨家将故事奠定了基础。历史上的杨业并没有像民间传说中那样“七子去六子回”的悲壮情节。他的儿子们虽然也在军中效力，但并没有全部战死沙场。杨业的儿子们大多活到了北宋中期。
说到杨家将的故事，自然少不了提到“佘太君”和“穆桂英”这两位女性角色。佘太君在历史上确有其人，她是杨业的妻子折氏（折氏是当时西北地区的一个大家族）。关于她的具体事迹并不多见于正史记载。至于穆桂英，则完全是民间传说的产物了。她出现在后来的戏曲和小说中，成了一个智勇双全的女将军形象。据说她曾率领杨家将的女兵出征辽国，甚至还在战场上生下了孩子——这些情节显然是后人为了增加故事的戏剧性而编造的。
尽管民间对杨家将的故事有着各种浪漫化的演绎和夸张的情节（比如“十二寡妇征西”等）但这些故事背后反映的其实是北宋时期中原与北方游牧民族之间的复杂关系——尤其是与辽国、西夏之间的长期对峙与战争状态这种背景下忠勇报国的精神自然成为了人们推崇的对象而像杨家将这样既能打仗又忠心耿耿的家族更是被赋予了神话般的色彩
如果从更宏观的角度来看待这段历史我们也可以发现一些有趣的现象——比如为什么是“杨家将”而不是其他家族成为了民间传颂的对象？这或许与他们在北方边境地区的长期驻守有关毕竟对于中原百姓来说那些常年与外敌作战、保卫边疆安全的将领更容易成为英雄人物而被铭记于心
