清朝的退位，是近代中国历史上一个极具转折意义的时刻。它不仅标志着中国两千多年封建帝制的终结，也开启了一个全新的共和时代。关于这一事件的具体时间，通常被定在1912年2月12日，但在这之前和之后，还有许多值得细说的背景与细节。
清朝的衰落并非一朝一夕之事。自鸦片战争以来，清政府在与西方列强的多次交锋中屡屡失利，割地赔款、丧权辱国，使得这个曾经辉煌的帝国逐渐走向没落。到了19世纪末20世纪初，内忧外患更是加剧了清朝的危机。太平天国、义和团等民间起义此起彼伏，而甲午战争的惨败更是让清政府的威信一落千丈。
在这样的背景下，1911年爆发的辛亥革命成为了压垮清朝的最后一根稻草。武昌起义的成功，迅速引发了全国各地的响应，各省纷纷宣布独立。清廷陷入了前所未有的孤立无援之中。据一些记载，当时的清廷内部也并非铁板一块，许多满族贵族和大臣对继续维持帝制已失去信心，甚至有人开始考虑退位的问题。
在这个关键时刻，袁世凯的出现显得尤为重要。作为北洋军阀的首领，袁世凯手握重兵，且在朝廷内外都有一定的影响力。他一方面与革命党人谈判，另一方面又对清廷施压，最终促成了清朝的和平退位。据后来的史料记载，袁世凯在与隆裕太后（光绪帝的遗孀）谈判时，曾多次暗示如果不退位，可能会引发更大的动乱甚至内战。隆裕太后最终在压力下同意了退位诏书的颁布。
1912年2月12日这一天，隆裕太后代表年仅6岁的宣统皇帝溥仪发布了《清帝退位诏书》。这份诏书宣布了清朝的正式终结，同时也标志着中华民国的成立。诏书中有一句颇为耐人寻味的话：“即由袁世凯以全权组织临时共和政府”——这为后来袁世凯篡夺革命果实、自立为总统埋下了伏笔。
退位后的溥仪并没有立即离开紫禁城。根据当时的《优待条件》协议，他仍然可以在宫中居住并保留皇帝的名号和一些特权。然而这种表面的平静并没有持续太久。随着时间的推移，溥仪逐渐意识到自己的处境并不稳固——外界的风云变幻让他感到不安和迷茫。有人提到溥仪在晚年回忆这段时光时曾说：“那时的我并不明白什么是退位……我只是觉得一切都变了……”
至于袁世凯呢？他在接管政权后不久便暴露出了独裁野心——先是逼迫孙中山让出临时大总统职位给自己继任；随后又试图复辟帝制称帝（虽然最终失败）……这些举动无疑加剧了民国初年的动荡局势……不过这些都是后话了……
