李自成打进北京的故事，说来话长。明朝末年，天下大乱，民不聊生。李自成原本是个普通的驿卒，因为朝廷裁撤驿站，丢了饭碗，生活无着，便加入了农民起义军。他的崛起并非一蹴而就，而是经历了多次失败与重整。据一些记载，他最早的起义并不顺利，甚至一度被官军打得溃不成军。但李自成有个特点，他善于在逆境中寻找机会，也懂得如何笼络人心。
有人提到，李自成的成功很大程度上得益于他对农民的号召力。明朝末年，赋税沉重，百姓苦不堪言。李自成打出的旗号是“均田免赋”，这四个字在当时可谓一呼百应。许多农民听说李自成要分田地、免税赋，纷纷加入他的队伍。一时间，起义军的声势浩大起来。
光有民心还不够。李自成的军队在战术上也颇有章法。他善于利用地形和时机，打了不少漂亮的伏击战和游击战。尤其是在陕西一带，他的部队多次击败官军的主力部队。有人分析说，明军的将领们虽然不乏能人，但朝廷内部的腐败和派系斗争严重削弱了他们的战斗力。相比之下，李自成的军队虽然装备简陋，但士气高昂，作战灵活。
到了1644年春天，李自成的军队已经逼近北京城下。当时的明朝皇帝崇祯帝面临内外交困的局面：北有清军虎视眈眈，南有各地起义军此起彼伏。崇祯帝曾试图调集各地勤王之师来保卫京城，但各地将领响应迟缓，甚至有些坐视不理。据说崇祯帝在城破前夜还曾登上煤山（今景山）远望京城内外的情况，心中想必是百感交集吧。
最终在1644年4月25日这一天（也有说是26日）清晨时分——具体时间有些记载不太一致——李自成的军队攻破了北京城的正阳门（一说德胜门）。崇祯帝见大势已去，带着太监王承恩在煤山上吊自尽。明朝就此灭亡了——至少在北京是这样。
有意思的是——或者说讽刺的是——李自成打进北京后并没有立刻坐稳江山。他的军队在北京城里烧杀抢掠、搜刮财物的行为引起了极大的民愤；而他自己也因为对明朝降臣的处置不当而失去了不少支持者（尤其是那些原本可能支持他的士大夫阶层）；再加上清军的迅速南下……总之短短几个月后（大约是5月）他就被迫撤出了北京城——至于后来他去了哪里、结局如何……那就又是另一个故事了……
